Alai

De nieuwe Beats Flex van 50 dollar is een slimme zet van Apple’s Beats-divisie. Een van de redenen is duidelijk: nu de iPhone 12-reeks niet langer wordt geleverd met meegeleverde oordopjes, zou deze nekbandoptie een populaire vervanger kunnen blijken te zijn. De Beats Flex-oordopjes zijn aanzienlijk goedkoper dan de Beats X die ze vervangen – om nog maar te zwijgen van de AirPods. Ze bieden een lange 12 uur batterijduur, hebben een comfortabele pasvorm, en elimineren de angst van het verliezen van een echt draadloze oordopjes.

Maar de andere reden waarom de Flex knoppen zijn een belangrijk product is, goed, Android. In plaats van Apple’s eigen Lightning-connector te gebruiken voor het opladen, zoals veel Beats-hoofdtelefoons hebben sinds de overname, heeft de Flex een USB-C-poort. De Android-app van Beats is al bijgewerkt om ze te ondersteunen. Deze stappen laten zien dat naarmate Apple meer nadruk blijft leggen op audioproducten – met de nieuwe HomePod mini en langgeraamde premium hoofdtelefoons die naar verwachting binnenkort zullen worden gelanceerd – Beats zich realiseert dat het onafhankelijk van Apple’s ecosysteem moet staan als het merk zijn enorme succes wil voortzetten.

De Beats Flex lijken erg op de Beats X, die nu uit de handel zijn genomen. De zachte, rubberen “Flex-Form” kabel rust rond de achterkant van je nek, en het lichtgewicht, gelijkmatig uitgebalanceerde ontwerp zorgt ervoor dat de knoppen comfortabel op je borst hangen zonder het minste beetje ongemak. Bij mij vallen de oordopjes tot rond mijn borstbeen. Net als bij de Beats X kun je ze magnetisch aan elkaar bevestigen – en dit keer wordt je muziek automatisch gepauzeerd wanneer je dat doet. Er worden vier maten oordopjes meegeleverd, en hoewel de Flex me goed past, merkte ik dat hun passieve geluidsisolatie wat te wensen overlaat. Als je thuis zit te luisteren, zijn ze fantastisch. Maar op straat, kunt u een redelijk niveau van omgevingsgeluid horen.

Beats heeft de inline-bedieningselementen een beetje opnieuw ontworpen. Aan de linkerkant, de drie-knops afstandsbediening is verdwenen, vervangen door een enkele, ronde multifunctionele knop voor pauze / skip / terug en een aparte volume rocker aan de zijkant. Er is een pilvormig rooster dat de geïntegreerde microfoon bedekt, en aan deze kant vind je ook de USB-C connector. Op de module aan de rechterkant zit alleen een aan/uit-knop. De Flex-Form kabel die zich aanpast aan je nek voelt een beetje dunner (en lichter) aan dan die van de Beats X, dus ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik niet een beetje bezorgd was over de duurzaamheid op lange termijn. Beats verzekerde me dat de Flex-oordopjes de gebruikelijke set betrouwbaarheidstests van het bedrijf hebben doorstaan.

Apple heeft vastgehouden aan zijn W1-hoofdtelefoonchip in de Beats Flex, waardoor ze het gebruikelijke onmiddellijke installatieproces hebben en gesynchroniseerde koppeling tussen apparaten die aan je iCloud-account zijn gekoppeld. Het zou leuk zijn geweest om de nieuwere H1-chip te hebben, omdat die nodig is voor de automatische schakelfunctie tussen iPhone, iPad en Mac die is inbegrepen vanaf iOS 14 en macOS Big Sur. Het verlies van dat beetje gemak is de prijs die je betaalt voor de 50 dollar. Hands-free Siri is ook niet aanwezig.

Batterij levensduur voor de Beats Flex wordt geschat op “tot 12 uur” van continu luisteren, en dat lijkt op punt in mijn tijd het beoordelen van hen tot nu toe. Dat is een verbetering ten opzichte van de 8 uur van de Beats X. Hoewel vreemd genoeg, de “Fast Fuel” snel opladen nummers zijn niet zo goed: de Beats X kon krijgen 2 uur sap uit een 5-minuten opladen, maar de Flex krijgt 1 1/2 uur uit een 10-minuten opladen. Misschien Beats is gewoon meer realistisch over de raming deze keer rond, maar het is een verschil niettemin.

Een ander ding om bewust te zijn van is dat de Beats Flex zijn niet gewaardeerd voor zweet of water weerstand. Als je die geruststelling nodig hebt, moet je meer geld betalen voor de Powerbeats – ook een nekband-stijl ontwerp – of de volledig draadloze Powerbeats Pro. Beats bevat geen enkele vorm van zakje met zijn $ 50 oordopjes, dus je zult ze gewoon los moeten dragen.

Het mag geen verrassing zijn gezien de prijskloof, maar beide van deze zullen merkbaar beter klinken dan de Beats Flex, ook. Begrijp me niet verkeerd: de Beats Flex hebben een zeer aangename geluidssignatuur die, wat belangrijk is, nooit echt vermoeiend werd. Zoals je zou verwachten, ze ook pak ruime bas (met een vleugje treble boost om mee te gaan).

Beats beweert de Flex buds bevatten “een eigen gelaagde driver met dubbele-kamer akoestiek om rijke, evenwichtige geluid met een uitstekende stereo scheiding te bereiken.” Marketing lingo terzijde, ze klinken goed voor $ 50 draadloze oordopjes, maar missen hetzelfde niveau van diepte en getrouwheid als de duurdere modellen. Ze zijn afgestemd als oordopjes die je de hele dag om je nek kunt dragen en in je oren kunt stoppen als dat nodig is, en ze zijn perfect goed voor casual listening.

Tijdens het lopen op straat merkte ik geen kabelruis of trekken aan de nekband. En de Beats Flex hebben fatsoenlijk genoeg gepresteerd op mijn Zoom en telefoongesprekken in de paar dagen dat ik ze heb gedragen, met anderen die me luid en duidelijk horen. Bluetooth-signaal is ook stabiel geweest; drop-outs hebben de neiging om minder een probleem te zijn voor nekband oordopjes.

De Beats Flex zal automatisch je muziek pauzeren wanneer je de oordopjes aan elkaar koppelt met hun ingebouwde magneten, en ze zullen het afspelen hervatten wanneer je ze uit elkaar trekt; er zijn geen sensoren die detecteren wanneer ze daadwerkelijk in je oren zitten. Dit werkt aan de Android kant ook, hoewel op Android, ik heb gemerkt dat het mogelijk is om te raken in uw muziek app en audio zal blijven spelen via de oordopjes wanneer ze hangen op je borst. Een iPhone zal automatisch overschakelen naar luidspreker audio wanneer de oordopjes met elkaar verbonden worden. Ik wou dat er een optie was om de oordopjes uit te schakelen wanneer ze magnetisch zijn bevestigd, zoals de OnePlus Bullets Wireless 2, maar pauze is alles wat je hebt.

Maar als dat mijn grootste grief is met de $ 50 Beats Flex, denk ik dat ze een vrij duidelijk succes zijn. Er zijn allerlei soorten echte draadloze oordopjes op de markt nu – met inbegrip van meer budgetgerichte opties in deze zelfde prijsklasse. Maar sommige mensen geven gewoon de voorkeur aan de nekband (of neckbud) stijl en willen geen gedoe met draagtassen of omgaan met de paniek van een AirPod die naar een metrorooster rolt.

De Beats Flex zijn een goed doordacht product met eenvoudige bediening, genoeg batterijduur om je hele werkdag door te komen, en solide audiokwaliteit voor de prijs. En de overgang naar USB-C is belangrijk. In een jaar waarin het alle zin van de wereld had om bij Lightning te blijven om iPhone 12-kopers aan te spreken, breidt Beats een tak buiten het Apple-ecosysteem uit nu AirPods en AirPods Pro die markt blijven verzadigen.

Fotografie door Chris Welch / The Verge