EcologieEdit
Er zijn een aantal ecologische effecten verbonden aan begrazing, en deze kunnen zowel positief als negatief zijn. Negatieve effecten van begrazing kunnen zijn: overbegrazing, toegenomen bodemerosie, verdichting en aantasting, ontbossing, verlies van biodiversiteit en nadelige gevolgen voor de waterkwaliteit door afspoeling. Soms kunnen begrazers gunstige milieu-effecten hebben, zoals verbetering van de bodem door herverdeling van nutriënten en beluchting door vertrapping, en door beheersing van brand en vergroting van de biodiversiteit door verwijdering van biomassa, beheersing van de struikgroei en verspreiding van zaden. In sommige habitats kan een passend niveau van begrazing doeltreffend zijn voor het herstel of het behoud van de inheemse gras- en kruidendiversiteit in weilanden die verstoord zijn door overbegrazing, gebrek aan begrazing (zoals door het weghalen van wilde grazers), of door andere menselijke verstoring. Conservation grazing is het gebruik van grazers om dergelijke habitats te beheren, vaak om de ecologische effecten na te bootsen van de wilde verwanten van gedomesticeerd vee, of die van andere soorten die nu afwezig of uitgestorven zijn.
De urine en uitwerpselen van grazers “recycleren stikstof, fosfor, kalium en andere voedingsstoffen voor planten en geven ze terug aan de bodem”. Begrazing kan de ophoping van strooisel (organisch materiaal) in sommige seizoenen en gebieden verminderen, maar ook doen toenemen, wat bodemerosie kan helpen tegengaan. Dit materiaal dient als voeding voor insecten en organismen in de bodem. Deze organismen “helpen bij de vastlegging van koolstof en de filtratie van water”.
Wanneer gras wordt begraasd, worden dood gras en strooisel gereduceerd, wat gunstig is voor vogels zoals watervogels. Begrazing kan de biodiversiteit vergroten. Zonder begrazing groeien veel dezelfde grassen, bijvoorbeeld brome en bluegrass, waardoor een monocultuur ontstaat. De ecosystemen van de Noord-Amerikaanse tallgrass prairies worden voor een groot deel bepaald door de beschikbaarheid van stikstof, die op haar beurt wordt bepaald door interacties tussen branden en begrazing door grote herbivoren. Branden in het voorjaar bevorderen de groei van bepaalde grassen, en herbivoren begrazen bij voorkeur deze grassen, waardoor een systeem van checks and balances ontstaat en een grotere biodiversiteit van planten mogelijk wordt. In Europa is heide een cultuurlandschap dat begrazing door runderen, schapen of andere grazers vereist om in stand te worden gehouden.
ConservationEdit
Een auteur van het rapport Livestock’s Long Shadow van de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) verklaarde in een interview:
Grazing beslaat 26 procent van het aardoppervlak … de productie van voedergewassen vereist ongeveer een derde van alle akkerland … Uitbreiding van weidegrond voor vee is ook een belangrijke oorzaak van ontbossing, vooral in Latijns-Amerika … Alleen al in het Amazonebekken wordt ongeveer 70% van de voorheen beboste grond gebruikt als weidegrond, terwijl voedergewassen een groot deel van de rest in beslag nemen.
Veel weidegrond is het resultaat van een proces van kaalkap of drainage van andere habitats zoals bossen of wetlands.
Volgens het Center for Biological Diversity heeft de extensieve begrazing door vee in de dorre gebieden van het zuidwesten van de VS veel negatieve gevolgen voor de plaatselijke biodiversiteit aldaar.
Het vee vernietigt de inheemse vegetatie, beschadigt de bodem en de oevers van de beken en verontreinigt de waterwegen met fecaal afval. Na tientallen jaren grazen zijn eens weelderige beken en oeverbossen gereduceerd tot vlakke, droge woestenijen; de eens zo rijke bovengrond is tot stof vergaan, met bodemerosie, sedimentatie van beken en de volledige verdwijning van sommige aquatische habitats tot gevolg
In dorre klimaten, zoals het zuidwesten van de Verenigde Staten, heeft het grazen van vee de oevergebieden, de waterrijke omgeving die aan rivieren of beken grenst, ernstig aangetast. Het Environmental Protection Agency stelt dat de landbouw een grotere invloed heeft op de vervuiling van beken en rivieren dan welke andere non-point bron dan ook. Onjuiste begrazing van oeverzones kan bijdragen tot verontreiniging van oeverzones door niet-puntbronnen. Riparian zones in aride en semi-aride omgevingen zijn hotspots voor biodiversiteit genoemd. Het water, de hogere biomassa, het gunstige microklimaat en de periodieke overstromingen zorgen samen voor een grotere biologische diversiteit dan in de omringende hooglanden. In 1990 “is volgens het departement voor staatsparken van Arizona meer dan 90% van de oorspronkelijke oeverzones van Arizona en New Mexico verdwenen”. In een rapport van het Government Accountability Office uit 1988 werd geschat dat 90% van de 5.300 mijl oeverhabitat die door het Bureau of Land Management in Colorado werd beheerd, in onbevredigende staat verkeerde, net als 80% van de oeverzones van Idaho, waarbij werd geconcludeerd dat “slecht beheerde begrazing door vee de belangrijkste oorzaak is van aangetaste oeverhabitat op federale weidegronden.”
In een rapport van de FAO uit 2013 werd geschat dat vee verantwoordelijk was voor 14,5% van de antropogene broeikasgasemissies. Begrazing is gebruikelijk in Nieuw-Zeeland; in 2004 maakten methaan en lachgas uit de landbouw iets minder dan de helft uit van de broeikasgasemissies van Nieuw-Zeeland, waarvan het grootste deel toe te schrijven is aan de veeteelt. Uit een rapport van 2008 van het Amerikaanse Environmental Protection Agency over emissies blijkt dat de landbouw in 2006 verantwoordelijk was voor 6% van de totale uitstoot van broeikasgassen in de Verenigde Staten. Dit omvatte de rijstproductie, darmfermentatie bij landbouwhuisdieren, het mestbeheer en het bodembeheer, maar liet een aantal zaken weg die aan de landbouw kunnen worden toegeschreven. Studies waarin de methaanuitstoot van grazend vee en vee in voederbedrijven werd vergeleken, kwamen tot de conclusie dat met gras gevoederd vee veel meer methaan produceert dan met graan gevoed vee. Eén studie in het Journal of Animal Science vond vier keer zoveel, en verklaarde: “deze metingen documenteren duidelijk een hogere CH4-productie voor vee dat een vezelrijk dieet van lage kwaliteit krijgt dan voor vee dat een graandieet krijgt.”