De belangrijkste symptomen van Covid-19 heeft hij niet: “Ik heb geen koorts,” zegt hij. “Ik voel me niet kortademig.” Waarschijnlijk gaat het om een kleine verkoudheid, of gewoon een reactie van de luchtwegen op de snel veranderende temperaturen in deze tijd van het jaar. “Je moet naar het hele plaatje kijken, niet alleen naar één symptoom en dan in paniek raken.”
Gulick wijst er wel op dat er meldingen zijn van mensen met griepachtige symptomen die uiteindelijk coronavirusinfecties bleken te zijn. En hoewel een loopneus op zichzelf waarschijnlijk geen teken van Covid-19 is, is het nog te vroeg om de mogelijkheid volledig uit te sluiten. Hoewel kinderen mildere Covid-19 symptomen hebben dan volwassenen, suggereren vroege gegevens dat kinderen koorts, een loopneus en hoest kunnen ervaren, volgens de Harvard Medical School. De enige manier om het zeker te weten is door te testen.
Dus Gulick begrijpt waarom mensen tegenwoordig bang kunnen zijn voor hun eigen sniffles. Toch is een kriebel in je keel “niets om over in paniek te raken,” zegt hij. “Je moet naar het hele plaatje kijken, niet alleen naar één symptoom en dan in paniek raken.”
Er gaat niets boven een pandemie van een nieuw en slecht begrepen virus om de hypochonder in ons allemaal naar boven te halen. Het is normaal en natuurlijk, zeggen psychologen.
Wij mensen zijn geneigd tot irrationele angst voor dingen waarvan het zeer onwaarschijnlijk is dat ze onze ondergang zullen veroorzaken, of het nu haaien, slangen, vliegtuigen of ziekten zijn. De aangeboren neiging om het onbekende te vrezen helpt ons in leven te houden. Het kan ook onproductieve angst veroorzaken.
“Dit komt neer op zeer basaal menselijk gedrag rond overleven en is gerelateerd aan de manier waarop we in de loop der tijd zijn geëvolueerd,” legt Jed Magen uit, een psychiater en universitair hoofddocent aan de Michigan State University. “Toen we ons ontwikkelden uit eerdere menselijke soorten, had alertheid voor gevaren in de omgeving overlevingswaarde. Als er een ritseling in het hoge gras is, is het waarschijnlijk gewoon de wind, maar als je niet heel alert wordt en misschien wegloopt wanneer dat gebeurt, als het echt een leeuw is, zou je kunnen sterven.”
Dat feit van het leven voorouderlijke eonen heeft ons alert gemaakt op elk gevaar, vooral nieuwe en onbekende bedreigingen zoals het coronavirus.
De stress van ons totaal ontwrichte leven op dit moment kan op zichzelf al algemene vermoeidheid, malaise of zelfs een beklemmend gevoel op de borst veroorzaken.
De uitdaging, zo vertelt Magen aan Elemental, is om gevaarssignalen niet te overdrijven. Overdreven angst voor een geritsel in het gras werkte vroeger goed, maar is minder nuttig bij een virus dat je niet kunt zien en een ziekte waar je niet veel aan kunt doen.
“Het is dus niet verwonderlijk dat veel mensen, net als iemand die hypochondrie heeft, tekenen over-interpreteren en het gevoel hebben dat ze misschien een ziekte hebben, in dit geval Covid-19,” zegt Magen.
Verzorgd door de wetenschap
Een typische verkoudheid begint vaak met keelpijn, gevolgd door niezen, congestie en een loopneus. Tenzij het aanzienlijk erger wordt, blijft het meestal in de bovenste luchtwegen. Influenza begint vaak met lichaamspijn en rillingen, koorts, dan vaak hoofdpijn en soms hoest, en in sommige gevallen ook verkoudheidachtige verschijnselen.
Covid-19 veroorzaakt vaak weinig symptomen. Sommige mensen raken besmet, en verspreiden de ziekte, zonder zelfs te beseffen dat ze ziek zijn. Maar in matige tot ernstige gevallen zijn er drie gemeenschappelijke symptomen die zich meestal voordoen in een typisch verloop:
“De koorts is er, dan de hoest, dan de kortademigheid,” zegt Gulick.
Andere symptomen, waaronder spierpijn, zijn minder gebruikelijk met Covid-19, zelfs zeldzaam, en kunnen al dan niet optreden, zelfs in ernstige gevallen. Maagdarmproblemen zoals braken of diarree zijn ook ongebruikelijk, behalve in gevallen waarin de ziekte in een ernstig stadium komt.
“Covid-19 heeft de neiging om meer in de longen te komen” dan een verkoudheid of griep, legt Gulick uit. Het immuunsysteem reageert en veroorzaakt ontstekingen in het longweefsel die tot hoesten aanzetten. “En de kortademigheid geeft pas echt aan dat er iets ernstigs aan de hand is.”
Het eerste advies van Dubovsky aan iedereen die met angst worstelt of zich zorgen maakt over hoe hij zich op dit moment lichamelijk voelt: “Sluit het 24-uurjournaal af.”
Iedereen die nu koorts heeft, moet dat heel serieus nemen. Of het nu een teken is van griep, Covid-19 of iets anders, het kan duiden op een besmettelijke ziekte die je niet wilt delen en die je op zijn minst nauwlettend in de gaten wilt houden en waarover je een arts moet raadplegen.
In de tussentijd kan de stress van ons totaal ontwrichte leven op dit moment op zichzelf al leiden tot algemene vermoeidheid, malaise of zelfs benauwdheid.
“Benauwdheid op de borst, wat je zou verwachten bij stress, is geen kenmerkend symptoom” van Covid-19, zegt Barry Bloom, PhD, een immunoloog en infectieziektedeskundige aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health. De ademhalingsmoeilijkheden die worden veroorzaakt door een coronavirusinfectie zijn een duidelijk gevoel van niet in staat zijn om voldoende lucht binnen te krijgen, zegt Bloom.
De hypochonder in ons allemaal
Hypochondriasis, wat we gewoonlijk hypochondrie noemen, kan een ernstige ziekte zijn, in welk geval het bestaat uit “een preoccupatie met het idee ziek te zijn en zoveel van je tijd en moeite te besteden aan het zoeken naar een diagnose en behandeling dat je niet normaal kunt functioneren,” legt dr. Steven Dubovsky, voorzitter van de afdeling psychiatrie in de Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences aan de University at Buffalo.
“In meer kleine vormen zijn hypochondrische preoccupaties gebruikelijk bij ons allemaal wanneer we ons gestrest voelen,” zegt Dubovsky. “Iedereen, als ze zich niet goed voelen of onder stress staan, raakt een beetje in zichzelf gekeerd en begint zich zorgen te maken over hun gezondheid.” Vooral nu, met het spervuur van nieuws over uitbraken en sterfgevallen over de hele wereld. “Als je het gevoel hebt dat je in gevaar bent, of je bent gestrest of angstig, ga je je van nature meer bewust zijn van kleine lichamelijke disfuncties die ons de hele tijd overkomen.”
Een deel van het probleem is dat we sukkels zijn voor anekdotes. Wetenschappers hebben vastgesteld dat het risico van ernstige ziekte en dood door Covid-19 toeneemt met de leeftijd. Maar als je het nieuws hoorde dat een baby en een tiener stierven aan Covid-19 in China, zou je dan kunnen generaliseren naar het idee dat baby’s het coronavirus krijgen. “Nee,” zegt Dubovsky. “Er is één baby gemeld die het had, van de duizenden en duizenden mensen die deze ziekte hebben.”
Dubovsky’s eerste advies aan iedereen die worstelt met angst of zich zorgen maakt over hoe ze zich op dit moment lichamelijk voelen: “Zet het 24-uur journaal uit.”
Dan een stap terug en zoek wat perspectief. Dubovsky denkt terug aan deze tijd vorig jaar. Veel mensen voelden zich niet goed. Sommigen hadden koorts. Sommigen hoesten of sniffelen. Dan, zoals nu, was het koud en griepseizoen, met het te voorschijn komen van het allergieseizoen. “Iedereen was ziek van iets,” zegt hij. We besteedden er gewoon geen aandacht aan omdat ons niet was verteld om bang te zijn voor iets nieuws, mysterieus en dodelijks.
Voor gemoedsrust, en voor lichamelijk welzijn, is het van cruciaal belang om de voorzorgsmaatregelen te nemen die gezondheidsdeskundigen aanmoedigen, van sociale afstand tot correct handenwassen, zegt Dubovsky.
“Als je lichaamspijn hebt of rillingen, neem dan je temperatuur op, want die kunnen een teken van koorts zijn,” suggereert Gulick. Hij benadrukt bewustwording boven paniek, en de behoefte aan meer en snellere tests voor Covid-19. Mensen moeten symptomen die waarschijnlijk niet op de ziekte wijzen niet negeren, zegt hij, “maar ze hoeven niet in paniek te raken en denken dat het einde van de wereld hier is omdat ze diarree of misselijkheid hebben.”