Adam Smith mag dan als een voorloper van de vrijemarkteconomie worden beschouwd, maar hij had niets met groei. Het idee van economische groei, zoals gemeten met het BBP, kwam pas veel later. Voor Smith was het een kwestie van verbetering. Je kon je economie verbeteren door infrastructuur aan te leggen of robuuste instellingen op te bouwen. In plaatsen als Groot-Brittannië is praten over verbetering zinvoller dan praten over groei.
Dit is een onderwerp dat ik in mijn aanstaande boek in enig detail behandel, maar hier is een andere poging om in detail enkele van de manieren te beschrijven waarop we kunnen kijken om de economie te verbeteren, met of zonder groei. Het komt uit een rapport genaamd Better Than Growth, van de Australian Conservation Foundation. Het is al een paar jaar oud, maar ik kwam het onlangs weer tegen en het is de moeite waard om hun belangrijkste punten te benadrukken.
“Voor Australië is de kritieke economische uitdaging niet langer hoe de productie van goederen en diensten te verhogen” zegt het rapport. “Veel van wat Australiërs wensen – vrije tijd, levendige gemeenschappen, een bloeiende natuur, een gevoel van doelgerichtheid en welzijn in ons leven – vloeit niet automatisch voort uit een groeiende economie. We hebben een nieuwe aanpak nodig: niet één die tegenover economische groei staat, maar één die actief beter is dan groei.”
Dit zijn de acht aandachtsgebieden voor het leveren van een economie die beter is dan groei:
- Betere vooruitgang – als we welzijn serieus gaan nemen, moeten we het kunnen meten. Dus stap één is het aannemen van een bredere reeks maatstaven dan alleen het BBP.
- Beter werk – er zijn veel manieren om werk te verbeteren. In het ACF-rapport wordt met name vrije tijd genoemd. Ik zou ook werknemersrechten, democratie op de werkplek en werknemerseigendom willen toevoegen.
- Betere productie – overschakelen van een wegwerpaanpak naar een circulaire economie.
- Betere consumptie – consumentisme laat het BBP groeien, maar ten koste van het milieu, consumentenschuld, en veel van de tijd maakt het ons toch niet gelukkig. Een economie die bevrijd is van de noodzaak om eindeloos te groeien, zou het rustiger aan kunnen doen en een gezondere houding kunnen aannemen ten aanzien van wat we kopen en bezitten.
- Betere markten – in het verslag wordt gesproken over het afschaffen van perverse subsidies en het gebruik van regelgeving om de vervuilingsniveaus te verlagen en externe effecten in de prijs te verrekenen. We zouden ook kunnen kijken naar het stimuleren van lokale markten, het wegnemen van belemmeringen voor de toegang tot kritieke industrieën of het aanvechten van monopolistische macht.
- Beter zakendoen – het aanmoedigen van meer langetermijndenken, not-for-profit modellen, het beteugelen van de beloning van leidinggevenden en het koppelen van beloningen aan prestaties op langere termijn.
- Betere belastingheffing – ACF volgt de Pigouviaanse lijn van het verschuiven van belasting van inkomen naar vervuiling en gebruik van hulpbronnen, het beter laten lonen van werk en het stimuleren van schonere productie. Ik zou daar ook nog een belasting op de grondwaarde en een belasting op financiële transacties aan toevoegen.
- Betere regelgeving – Het verslag concentreert zich op kosten-batenanalyses en de noodzaak om milieu- en sociale schade in de prijs te verrekenen. Ik denk dat we het breder kunnen trekken dan dat en ons richten op het stroomlijnen van de bureaucratie, het uitbannen van winstbejag en het verminderen van de regeldruk waar we kunnen.