De biatlon is een atletisch evenement waarbij langlaufen wordt gecombineerd met het schieten met een geweer. De combinatie van cycli van zware cardiovsculaire inspanning van het skiën, onmiddellijk gevolgd door de behoefte aan gecontroleerde ademhaling en stabiele zenuwen die nodig zijn voor het doelschieten, is zeer uitdagend en vereist een hoog niveau van fysieke fitheid.
Een biatlon is een vorm van duatlon, een algemene term die verwijst naar een sportevenement dat uit twee verschillende atletische disciplines bestaat. De term biatlon verwijst echter naar de specifieke winterse combinatie van skiën en geweer schieten. Er bestaat ook een biatlon in de zomer, die bestaat uit langlaufen en schieten.
De oorsprong van de biatlon ligt in het feit dat het een militair trainingsmiddel was voor soldaten in het Noorse leger. Eeuwen geleden, toen de huidige gepantserde machines nog niet bestonden, was het voordelig voor Noorse soldaten om te leren hoe ze zich snel konden verplaatsen en strijd konden leveren in de winter. Langlaufen stelde de troepen in staat zich relatief snel en geruisloos door ruw terrein te bewegen. Eenmaal in positie konden ze de geweren op hun rug gebruiken voor offensieve of defensieve acties.
Deze militaire training werd uitgebreid met wedstrijden. Het eerste bekende voorbeeld dateert uit 1767 en betrof grenswachters uit Noorwegen en Zweden. Na verloop van tijd breidden deze wedstrijden zich uit tot geweer- en skiclubs in Noorwegen en andere Scandinavische landen, en Zwitserland. Naast het plezier van de competitie hield de sport de clubleden, van wie velen konden worden opgeroepen voor actieve militaire dienst, fit en getraind.
Biatlon verscheen voor het eerst op de Olympische Winterspelen als een demonstratiesport in 1924. Toen was het bekend als “militaire ski-patrouille.” Bij de volgende Olympische Spelen in 1928 werd de sport goedgekeurd als officiële medaillesport.
In de beginjaren van de Olympische biatlon namen slechts enkele Scandinavische landen deel aan de sport. Er waren ook weinig overeengekomen regels. De biatlon kwijnde weg en werd na de Spelen van 1948 van de Olympische Spelen geschrapt.
De uitsluiting van de sport van de Olympische Spelen was niet zozeer een teken van de ondergang van de sport, als wel een stimulans om de biatlon te organiseren. In 1948 werd de Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon opgericht om de regels voor zowel de biatlon als de vijfkamp (een sport die vijf atletieknummers omvat) te standaardiseren.
Een biatlon wereldkampioenschap werd gehouden in 1957, en de sport keerde terug naar de Olympische Winterspelen in 1960 als een mannen evenement en in 1992 als een vrouwen evenement.
In zijn oorspronkelijke vorm, de biatlon bestond uit een skiën over een 12,2-mi (20 km) parcours met vier doel-schieten stopt tussen de vijfde en achttiende kilometer. Bij de eerste en derde stop schoot elke deelnemer liggend. Het doel had een diameter van 25 cm (9,8 inch) met een ring van 12,5 cm (4,9 inch). Bij de tweede en vierde stop werd geschoten terwijl de deelnemer stond. Toen, omdat het richten van het geweer moeilijker was, werd het doel groter; een 17.7 in (45 cm) buitenring met een binnenring van 13.7 in (35 cm) in diameter.
In recentere tijden, terwijl de liggende en staande schietposities zijn gehandhaafd, zijn de doelen gewijzigd. Sinds het begin van de jaren 2000 probeert een deelnemer tijdens elke schietronde vijf doelen met een diameter van 45 mm (1.7 in) te raken, die op een afstand van 50 m (4.5 in) van de grond en 115 mm (164 ft) van de grond staan, waarbij slechts één schot per doel is toegestaan.
Het doel van de biatlon is om het parcours in een zo kort mogelijke tijd af te leggen. De nauwkeurigheid van het schot draagt bij tot een snelle tijd; oorspronkelijk voegde een schot dat de buitenste ringen van een van de doelen raakte één minuut toe aan de tijd van een deelnemer, terwijl het missen van een doel twee minuten extra kostte. Momenteel wordt voor elk van de vijf gemiste doelen een minuut aan de tijd toegevoegd of moet een deelnemer een strafovaal van 150 meter rondskiën (elke ronde kost topatleten 20 tot 30 seconden), voordat ze het parcours weer mogen betreden. Een deelnemer krijgt ook drie extra geweerpatronen die hij/zij kan gebruiken om een gemist doel te raken zonder een straf op te lopen. Zodra deze extra patronen zijn gebruikt, gelden straftijden/rondes voor elk extra gemist doel.
Tijdens het cross-country gedeelte van een biatlon, moeten atleten hun geweer en munitie dragen. Net als andere atletische uitrustingen, zijn biatlongeweren speciaal ontworpen voor de competitie. De kolf van het geweer is meestal hol om het gewicht te beperken. Automatische of halfautomatische geweren zijn niet toegestaan; het geweer moet tussen de schoten door met de hand worden herladen.
De moderne Olympische Spelen voegden meer gevarieerde afstanden en team estafettes toe aan het biatlonschema. Deze omvatten een sprint van 10 km voor mannen en 7,5 km voor vrouwen; individuele wedstrijden van 20 km voor mannen en 15 km voor vrouwen; wedstrijden waarbij de deelnemers afzonderlijk starten; massastartwedstrijden van 15 km voor mannen en 15 km voor vrouwen; massastartwedstrijden van 15 km voor vrouwen en 12,4 km voor mannen; massastartwedstrijden van 15 km voor vrouwen; massastartwedstrijden van 15 km voor mannen en 9,3 km voor vrouwen.3 mi (15 km; mannen) en 7,7 mi (12,5 km; vrouwen); estafettes bestaande uit teams van vier deelnemers die elk 4,6 mi (7,5 km) skiën en twee doelstops hebben; en achtervolgingswedstrijden van 7,7 mi (12,5 km; mannen) en 6 mi (10 km; vrouwen). Bij deze laatste beginnen de atleten de race op basis van hun eindtijd in een eerdere race, waarbij langzamere deelnemers als eerste starten. Het doel is om tijdens de race concurrenten in te halen en te passeren.
Biatlon blijft grotendeels een sport van noordelijker landen, hoewel op de Olympische Spelen van Calgary in 1987 één deelnemer Puerto Rico vertegenwoordigde.
zie ook bètablokkers; schieten.