Alai

De biologie van Cougars in Manitoba

Basisbiologie

Cougars zijn een van de twee “grote katten” in de Nieuwe Wereld. De andere is de jaguar (Panthera onca). Cougars komen voor in verschillende habitats in Noord- en Zuid-Amerika, helemaal van de Yukon tot de zuidpunt van Argentinië. Zij behoren tot de Felidae (kattenfamilie) van de zoogdieren en worden beschouwd als de grootste leden van de Felinae, de subfamilie waarin zich het jachtluipaard bevindt en de rest van de kleinere katten: lynx, bobcat, jaguarundi, enz. De andere kat onderfamilie, de Pantherinae, omvat alle echt grote katten: leeuwen, tijgers, luipaarden en jaguar.

Manitoba is de thuisbasis van drie wilde leden van de kattenfamilie: de poema, de bobcat (Lynx rufus) en de lynx (Lynx canadensis). Lynxen zwerven in de boreale bosgebieden van de provincie in het noorden en oosten, terwijl bobcats worden gevonden in de zuidelijke delen van de provincie, voornamelijk langs beboste waterwegen.

Beschrijving

Een poema is een zeer grote kat, mannetjes gemiddeld 60 – 80 kg in gewicht en ongeveer 240 cm lang, van neus tot het uiteinde van de staart. Een groot deel daarvan is echter staart, ongeveer 80 – 90 cm. Vrouwtjes zijn meestal kleiner, gemiddeld zo’n 40 – 50 kg kg. Op handen en voeten zijn poema’s ongeveer 60 – 80 cm hoog bij de schouders. Beide geslachten hebben een gelijkmatige tauwny bruine kleur met wit rond de snuit. Hun lange staarten zijn zwart getipt. De jongen, kittens genoemd, zijn lichter van kleur met duidelijke donkere vlekken.

Classificatie

De officiële classificatie van de poema is:

Kingdom:		Animalia
Phylum:		Chordata
Klasse:		Mammalia
Orde:		Carnivora
Familie:		Felidae
Subfamilie:		Felinae
Genus:		Puma
Soorten:		concolor

Naamafleiding

Cougars hebben een breed scala aan andere veelvoorkomende namen, waaronder: bergleeuw, poema, panter, katamount, schilder en vele anderen; zo veel dat het proberen om verklaringen te geven voor zijn gemeenschappelijke namen meerdere pagina’s zou duren! De Wikipedia pagina over poema’s (link hieronder) heeft een vrij goede uitleg van een paar van deze. De gewone naam, “cougar” zou een verbastering zijn van het Franse “couguar”, dat op zijn beurt afgeleid is van een Braziliaanse inheemse naam voor deze katten, “cuguacuarana”.

De wetenschappelijke naam, Puma concolor, is afgeleid van een van zijn gewone namen, Puma, waarvan wordt aangenomen dat het een Spaans woord is dat is overgenomen van een inheems woord voor deze grote katten. Tot voor kort waren poema’s Felis concolor, waarbij Felis latijn is voor “kat”. De specifieke naam “concolor” weerspiegelt de gelijkmatige kleur van deze katten, “con” is Latijn voor “hetzelfde of gelijkmatig”.

Distributie

De poema is een van de meest verspreide zoogdieren in de Nieuwe Wereld. Voordat de Europese kolonisten arriveerden, werd aangenomen dat poema’s algemeen voorkwamen in heel Noord-Amerika ten zuiden van de boreale wouden en in bijna geheel Zuid-Amerika. Hun oorspronkelijk verspreidingsgebied schijnt nauw samen te hangen met de verspreiding van elanden en herten in Noord-Amerika. Agressieve “anti-roofdier”-jacht heeft de poema’s bijna doen verdwijnen uit het gebied ten oosten van de Rocky Mountains. Een populatie bleef bestaan in het zuiden van Florida, en de laatste jaren denkt men dat poema’s zich weer verspreiden in delen van oostelijk Noord-Amerika waar men dacht dat ze uitgeroeid waren.

Poema’s waren waarschijnlijk aanwezig in Manitoba in het tijdperk vóór de Europese nederzettingen en men dacht dat ze hier ook waren uitgeroeid. Of ze op een bepaald moment volledig uit deze provincie zijn verdwenen, is een onderwerp van discussie. Recente waarnemingen van poema’s laten er weinig twijfel over bestaan dat de dieren hier weer zijn, maar of zij zich hier permanent hebben gevestigd is niet bekend. In zowel Noord- als Zuid-Dakota zijn er gevestigde fokpopulaties van poema’s. Individuele dieren, vooral jonge mannetjes, kunnen grote afstanden afleggen zodra zij hun moeder verlaten op zoek naar een eigen territorium. De recente waarnemingen van poema’s in deze provincie kunnen het resultaat zijn van overloopeffecten van deze nabijgelegen Amerikaanse populaties. Als poema’s opnieuw een fokpopulatie in Manitoba vestigen, zou hun verspreidingsgebied waarschijnlijk samenvallen met dat van witstaartherten, de dominante hoefdiersoort in het landbouwgebied van de provincie en aan de zuidelijke grenzen van het boreale woud.

Bill Watkins, Manitoba Conservation, gaf nog wat meer informatie om over na te denken. “South Dakota heeft een geschatte (en zeer goed bestudeerde) populatie van 165 poema’s en krijgt elk jaar gemiddeld 25 dode poema’s (meestal dood op de weg, maar ook enkele ‘verdedigingsdoden’) binnen bij hun wildlife folks.” Als Manitoba een populatie heeft die leeft en broedt, waarom zijn er dan zo weinig dood? Jonge poema’s worden helaas, net als veel andere grote zoogdieren, nogal eens gedood bij het oversteken van wegen en snelwegen.

Habitat

Het lijkt erop dat zowat elke soort omgeving (buiten toendra’s) een habitat kan vormen voor poema’s. Ze kunnen leven in woestijnen en moerassen, bergen en prairies. Het sleutelelement lijkt een soort van dichte dekking te zijn die hen in staat stelt hun hinderlaagstijl van jagen na te streven; dat en de aanwezigheid van grote prooisoorten zoals herten.

Populaties

De populatiedichtheid van poema’s is altijd vrij laag, zoals dat voor alle grote roofdieren het geval lijkt te zijn. Cougars zijn solitaire dieren en sterk territoriaal, met thuisbereiken van 30 tot 100’s vierkante km. De leefgebieden van mannetjes kunnen oplopen tot 1000 km2, die van vrouwtjes zijn meestal veel kleiner. De leefgebieden van beide geslachten variëren sterk naar gelang van de beschikbaarheid van prooi. In goede habitats zijn populatiedichtheden van 1 per 35 km2 vastgesteld. Er is enige overlapping van territoria tussen mannetjes en vrouwtjes.

Life Cycle

Vrouwelijke poema’s zijn na 1 1/2 jaar geslachtsrijp. Ze komen regelmatig in bronst gedurende het hele jaar, maar vrouwtjes produceren meestal maar eens in de 2 of 3 jaar een nest. Geboorten kunnen op elk moment van het jaar plaatsvinden, maar de meeste nesten worden geboren van juni tot september in Noord-Amerika. Tussen 1 en 6 kittens worden 3 maanden na de paring geboren. De mannetjes dragen niet bij tot de opvoeding van de jongen en kunnen de kittens die ze vinden doden. De kittens worden gespeend als ze ongeveer 3 maanden oud zijn, maar blijven bij hun moeder, afhankelijk van haar jachtvaardigheden, tot ze ongeveer 2 jaar oud is. De overlevingskans tot de volwassenheid is laag voor poema-kittens, met een gemiddelde van slechts 1 per worp die de volwassen leeftijd bereikt. De sterfte onder jonge volwassenen is ook zeer hoog. De levensverwachting in het wild kan 8 tot 13 jaar bedragen. Dieren in gevangenschap hebben 19 jaar geleefd.

Voedsel

Cougars zijn, zoals alle katten, carnivoren. Hun favoriete prooi lijken herten en andere dieren van vergelijkbare grootte te zijn, maar ze zullen alles nemen wat ze kunnen krijgen, van eekhoorns en konijnen tot muizen en vogels, als de gelegenheid zich voordoet. Elanden en elanden kunnen zelfs ten prooi vallen aan poema’s, maar een poema riskeert grotere verwondingen als hij zo’n groot prooidier te lijf gaat. De jachttechniek van een poema bestaat in een plotselinge sprint of sprong vanuit dekking. Als de prooi wordt gegrepen, manoeuvreert de poema zich snel naar de kop en past een nekbeet toe. Bij kleinere dieren kan de rugzijde van de nek worden doorgebeten, waarbij nekwervels worden gescheiden en een snelle dood wordt veroorzaakt, maar grotere dieren worden aan de buikzijde, de keel, vastgegrepen, gewurgd en sterven door verstikking.

Habitat

Solitair, geheimzinnig en wijd verspreid beschrijft de gewoonten van poema’s. Ze kunnen overdag actief zijn, maar zijn vooral ’s nachts actief en zwerven over grote afstanden op zoek naar prooi. Ze zijn uiterst behendig en krachtig, en staan bekend om hun springvermogen. In één sprong kan een poema 14 meter over de grond springen, of zichzelf 6 meter recht omhoog in een boom lanceren!

Mens/Cougar interacties

Mensen en poema’s worden best uit elkaar gehouden. Als mensen opdringen in poema habitat, venturing verder en verder in wildernis gebieden, zelfs het bouwen van huizen in de traditionele poema habitat, kunnen slechte dingen gebeuren. Aanvallen van poema’s op mensen zijn een realiteit. In Noord-Amerika zijn er sinds 1970 22 mensen gedood door aanvallen van poema’s. Omgekeerd doden mensen honderden poema’s per jaar. Het totale aantal poema’s dat door jagers wordt gedood of door natuurbeschermers (vanwege vermeende bedreigingen) wordt gedood is niet bekend, maar alleen al in Californië, waar het niet legaal is op poema’s te jagen, worden er naar verluidt meer dan 100 per jaar gedood. Bijna alle staten en provincies in het westen van Noord-Amerika staan de jacht op poema’s toe. Manitoba biedt cougars volledige bescherming, terwijl North Dakota onlangs een jachtseizoen heeft geopend op de populatie in het zuidwesten van de staat.

Cougars worden nog steeds bejaagd voor de sport in Noord-Amerika, en ik zeg “voor de sport” omdat niemand op cougars jaagt voor hun vlees. Jacht met jachthonden was vroeger de belangrijkste manier van sportjagen op poema’s. Dit houdt in dat roedels getrainde honden worden losgelaten om de kat op te jagen en te vangen, waarna een jager arriveert en het dier van dichtbij doodschiet. In sommige gevallen draagt de leidende hond een halsband met een kantelschakelaar die de jagers, die in de truck zitten te wachten met de verwarming aan, vertelt wanneer de hond zijn kop opsteekt naar de gevangen kat. Hoe sportief! Gelukkig is de jacht met jachthonden in ongenade gevallen en is nu verboden in sommige staten van de VS waar de jacht op poema’s nog is toegestaan.

Definitieve gedachten

De poema is een van de grote symbolen van de wildernis in Noord-Amerika. Of deze prachtige katten nu permanente bewoners van Manitoba zijn of niet, onze provincie is veel rijker door zelfs hun tijdelijke aanwezigheid. Ik hoop op een dag een van deze grote katten in het wild te zien. Ik zou zelfs genoegen nemen met het vinden van een spoor in de sneeuw, iets dat voor mij bevestigt dat ik een stukje grond heb gedeeld met een wilde poema.

Dank voor het leren over Manitoba’s Cougars! Tot ziens.

Enkele andere winterse onderwerpen die je misschien leuk vindt:

Debbie de ijsbeer | Winterkill | Ruffed Grouse

Andere bronnen:

Voor meer informatie over poema’s, kijk eens naar deze boeken: