Een voorloper van de kanaalbootlift, waarmee grote kanaalboten konden worden verplaatst, was de in de mijnbouw gebruikte kuipbootlift, waarmee de destijds gebruikte kuipboten van 2,5 ton konden worden gehesen en neergelaten. Een experimenteel systeem werd gebruikt op het Churprinz mijnkanaal in Halsbrücke bij Dresden. Het tilde boten 7 m op met behulp van een beweegbare takel in plaats van caissons. De lift functioneerde tussen 1789 en 1868, en gedurende een periode na de opening meldde ingenieur James Green dat er tussen 1796 en 1830 vijf waren gebouwd. Hij schreef de uitvinding toe aan Dr James Anderson uit Edinburgh.
Het idee van een bootlift voor kanalen kan worden teruggevoerd op een ontwerp gebaseerd op evenwichtige met water gevulde caissons in Erasmus Darwin’s Commonplace Book (pagina 58-59) uit 1777-1778
In 1796 werd een experimentele balanssluis ontworpen door James Fussell en gebouwd in Mells op het Dorset and Somerset Canal, hoewel dit project nooit werd voltooid. Een soortgelijk ontwerp werd gebruikt voor liften op het kuipbootgedeelte van het Grand Western Canal dat in 1835 in gebruik werd genomen en de eerste niet experimentele bootliften in Groot-Brittannië werd en 40 jaar vóór de Anderton Boat Lift kwam.
In 1904 werd in Canada de Peterborough Lift Lock geopend, ontworpen door Richard Birdsall Rogers. Dit 19,8 meter (65 ft) hoge liftsysteem wordt uitsluitend door de zwaartekracht bediend, waarbij de bovenste baai van het systeem met twee baaien met 30 cm (12 in) extra water wordt geladen om het een groter gewicht te geven.
Vóór de bouw van de scheepslift van de Drieklovendam was de hoogste bootlift, met een hoogteverschil van 73,15 meter (240,0 ft) en een capaciteit van Europese klasse IV (1350 ton), de bootlift van Strépy-Thieu in België, geopend in 2002.
De scheepslift bij de Drieklovendam, voltooid in januari 2016, is 113 m (371 ft) hoog en in staat om schepen tot 3000 ton waterverplaatsing te tillen.
De bootlift bij Longtan zal naar verluidt in totaal nog hoger zijn met een maximale verticale lift van 179 m (587 ft) in twee fasen wanneer deze voltooid is.