ZURICHZURICH (Reuters Breakingviews) – Kenners van paddo’s kunnen getuigen van de kracht van psilocybine, het psychoactieve bestanddeel van deze funky zwammen. Slecht of goed, zeggen ze, de ervaring is altijd intens. Of investeerder Peter Thiel ervaring uit de eerste hand heeft, is van weinig belang. De Donald Trump-ondersteunende ondernemer die miljarden verdiende met Facebook is niettemin vastbesloten om nog een klein fortuin te verdienen door depressieve mensen ervan te overtuigen dat paddo’s hen zullen helpen.
Een bedrijf waarin hij een early-stage-investeerder is, Compass Pathways, wil $107 miljoen ophalen bij een beursgang op de Nasdaq, waarmee het gewaardeerd wordt op iets meer dan een half miljard dollar. De oprichters, George Goldsmith en Ekaterina Malievskaia, beschrijven Compass “als een ‘onvrijwillige start-up’, iets dat moest worden opgericht omdat de wereld zich in een crisis op het gebied van geestelijke gezondheid bevindt en er een manier moet zijn om betere resultaten te leveren voor meer mensen.”
Hierop aansluitend: zo’n 320 miljoen mensen in de wereld lijden aan depressies – en dan hebben we het nog niet eens over de schade die Covid-19 en de daarmee samenhangende lockdowns hebben aangericht. Wat meer is, bijna een derde van hen reageert niet op traditionele farmacologische en andere behandelingen. Volgens de oprichters van Compass bedragen de kosten voor de behandeling van geestesziekten en het daaruit voortvloeiende productiviteitsverlies alleen al in de Verenigde Staten meer dan 200 miljard dollar per jaar. Dat, zo luidt de investeringsstelling, is de totale adresseerbare markt waarin Compass kan dartelen.
Het bedrijf heeft een geweldig achtergrondverhaal, met wortels in de toevallige uitvinding van lyserginezuurdiethylamide door de Zwitserse chemicus Albert Hofmann bij Sandoz in 1938 tot Timothy Leary’s Harvard Psilocybin Project in de vroege jaren zestig. Leary, die door Richard Nixon werd bestempeld als de “gevaarlijkste man van Amerika”, maakte een einde aan het onderzoek naar de potentiële voordelen van psychedelica nadat hij van Harvard was gestuurd vanwege zijn onorthodoxe – sommigen zouden kunnen zeggen: hedonistische – benadering van het onderzoek. De classificatie van LSD en zijn trippy neven als Schedule 1 stoffen in 1970 degradeerde hen tot recreatief gebruik.
Psychedelica worden nu gezien als een potentiële weg voor nieuwe therapeutische ontdekkingen bij de behandeling van geestesziekten. Geld stroomt in de sector, met Thiel en Atai Life Sciences die Compass steunen. Een ander bedrijf dat zich richt op het gebruik van ibogaïne om patiënten met opioïdeverslaving te helpen, Mind Medicine, is in maart in Toronto op de beurs genoteerd met geldschieters waaronder Bruce Linton, de oprichter van cannabis-biggie Canopy Growth en “Shark Tank” tv-presentator Kevin O’Leary.
Regulatory filings voor Compass bieden een deur in deze verschuivende percepties. Compass werd oorspronkelijk opgericht als een non-profitorganisatie nadat de medeoprichters worstelden met het vinden van een behandeling voor een zoon wiens depressie hem op het risico van zelfmoord bracht. Ze hadden meer dan $ 300.000 uitgegeven aan verschillende therapieën, maar hoe meer ze hem behandelden, hoe erger hij werd, legde Malievskaia uit in een 2018 “After On” podcast. “Uiteindelijk kwamen we tot de conclusie: ‘geloven we de wetenschap of het Amerikaanse nieuws uit de jaren zestig?’ We moesten met de wetenschap meegaan.”
Compass heeft een kristallijne formulering van psilocybine ontwikkeld, COMP360 genaamd, die zou kunnen leiden tot “snelle verminderingen van depressiesymptomen en effecten die tot zes maanden duren, na toediening van een enkele hoge dosis,” zegt het. COMP360 maakt deel uit van een algemene behandeling, inclusief een zes tot acht uur durende sessie onder invloed, met ondersteuning van speciaal opgeleide therapeuten.
Patiënten dragen oogkleppen en luisteren naar muziek die is ontworpen om de verschillende stadia van de effecten van de drug te begeleiden. Het wordt voorafgegaan en gevolgd door sessies met de therapeuten “om patiënten te helpen het scala aan emotionele en fysieke ervaringen te verwerken”, aldus het prospectus. Uit proeven in een vroeg stadium is gebleken dat sommige patiënten veelbelovend zijn.
Het probleem is dat Compass, als een investering, zeer speculatief is. De risicofactoren in zijn IPO-prospectus zijn als een slechte reis. Alleen in een razende bullmarkt voor risicovolle activa, waar de schorsing van ongeloof onder beleggers borderline delirious is, haalt een bedrijf als Compass geld op.
Als een biotechnologiebedrijf in een vroeg stadium, zonder een goedgekeurd product om te verkopen, verliest Compass geld – $ 62 miljoen sinds de oprichting. Het heeft $ 68 miljoen aan contanten om de komende 12 maanden door te komen, maar verwacht “in de nabije toekomst operationele verliezen te blijven genereren.” Gezien het feit dat het meer dan 1 miljard dollar kan kosten om een medicijn door de Amerikaanse Food and Drug Administration proeven en andere hoepels te krijgen, moet een investeerder in de IPO zich vandaag voorbereiden op een verder beroep op hun geld.
Dan zijn er de juridische en stigmatische hindernissen. Sinds Leary en zijn grappenmakers van Harvard werden getrapt en verhuisden naar Zihuatanejo, Mexico en daarna Millbrook, New York, is onderzoek naar psychedelica door veel wetenschappers afgekeurd. Door hun illegale aard waren ze verboden terrein voor Big Pharma. Om COMP360 commercieel beschikbaar te maken in de Verenigde Staten, kunnen “wettelijke of administratieve maatregelen” nodig zijn, waarschuwt Compass.
Compass is ook nog steeds de gevolgen van de pandemie aan het evalueren. Hoewel het coronavirus meer mensen depressief heeft gemaakt, heeft het ook moeilijker gemaakt om ze in een kamer te krijgen voor acht uur met een therapeut. Er zijn nog andere risicofactoren, waaronder het vooruitzicht van een aanzienlijke verwatering op basis van de eerdere verkoop van converteerbare effecten.
Vergis je niet, Compass is een risicovol bedrijf. Maar op een moment dat beleggers geld gooien naar special purpose acquisition vehicles ($ 36 miljard en meer dit jaar) – schelpen gekoppeld aan investeerders met track records die aanzienlijke vergoedingen afdwingen – is er een zaak te maken om erop te wedden.
In tegenstelling tot een SPAC, weet Compass wat het wil zijn als het volwassen is. En, net als SPAC’s die zijn ontworpen om beleggers in staat te stellen op de jaspanden van fondsbeheerders, private equity baronnen en zelfs politici te rijden, zit het Compass-team vol met farma-wereld all-stars. In de raad van bestuur zit bijvoorbeeld een voormalig hoofd van het Europees Geneesmiddelenbureau. En in de wetenschappelijke adviesraad zitten neurowetenschappelijke en psychiatrische experts van Harvard, Stanford, Imperial College en Johns Hopkins.
Net als bij elke biotech-investering is het bij Compass niet nodig om ongebruikt geld terug te geven, of andere controles op geïnvesteerd kapitaal zoals bij de meeste SPAC’s gebruikelijk is. Voor een veel groter deel is het een dobbelsteenworp. Maar wel één met een doel. Voor investeerders die nieuwsgierig zijn naar het potentieel van psychedelica om de wereld gelukkiger en productiever te maken, zou Compass een reis kunnen zijn die de moeite waard is.