Van alle stekelhuidigen hebben de Ophiuroidea wellicht de sterkste neiging tot vijfdelige radiale (pentaradiale) symmetrie. De lichaamsomtrek is vergelijkbaar met die van zeesterren, in die zin dat ophiuroidea vijf armen hebben die verbonden zijn met een centrale lichaamsschijf. Bij ophiuroiden is de centrale lichaamschijf echter scherp afgescheiden van de armen.
De schijf bevat alle ingewanden. Dat wil zeggen, de inwendige organen voor spijsvertering en voortplanting komen nooit in de armen, zoals bij de Asteroidea. Aan de onderzijde van de schijf bevindt zich de mond, die vijf getande kaken heeft, gevormd uit skeletplaten. De madreporiet bevindt zich gewoonlijk binnen een van de kaakplaten, en niet aan de bovenzijde van het dier zoals bij zeesterren.
Het coëloom van de ophiuroide is sterk gereduceerd, vooral in vergelijking met dat van andere stekelhuidigen.
WatervaatstelselEdit
De vaten van het watervaatstelsel eindigen in buisvoeten. Het watervatenstelsel heeft over het algemeen één madreporiet. Andere, zoals sommige Euryalina, hebben er één per arm op het aborale oppervlak. Weer andere vormen hebben helemaal geen madreporiet. Zuigers en ampullae zijn afwezig aan de buisvoeten.
ZenuwstelselEdit
Het zenuwstelsel bestaat uit een hoofdzenuwring die rond de centrale schijf loopt. Aan de basis van elke arm sluit de ring aan op een radiale zenuw die naar het uiteinde van het ledemaat loopt. De zenuwen in elk ledemaat lopen door een kanaal aan de basis van de wervelbeentjes.
De meeste ophiuroiden hebben geen ogen, of andere gespecialiseerde zintuigen. Zij hebben echter verschillende soorten gevoelige zenuwuiteinden in hun opperhuid, en kunnen chemische stoffen in het water, aanraking, en zelfs de aan- of afwezigheid van licht waarnemen. Bovendien kunnen buisvoeten zowel licht als geuren waarnemen. Deze zijn vooral te vinden aan de uiteinden van hun armen, die licht waarnemen en zich in spleten terugtrekken.
SpijsverteringEdit
De mond is omrand met vijf kaken, en dient zowel als anus (egestie) als als mond (ingestie). Achter de kaken bevindt zich een korte slokdarm en een maagholte die een groot deel van de dorsale helft van de schijf inneemt. De spijsvertering vindt plaats in 10 zakjes of kuiltjes van de maag, die in wezen ceca zijn, maar anders dan bij zeesterren bijna nooit tot in de armen reiken. De maagwand bevat glandulaire levercellen.
Ophiuroiden zijn over het algemeen aaseters of detritivoren. Kleine organische deeltjes worden door de buisvoetjes in de bek gebracht. Ophiuroiden kunnen ook kleine kreeftachtigen of wormen als prooi hebben. Vooral koraalsterren kunnen zich in suspensie voeden, waarbij ze de slijmlaag op hun armen gebruiken om plankton en bacteriën op te vangen. Ze strekken één arm uit en gebruiken de andere vier als anker. Breeksterretjes eten kleine zwevende organismen als die voorhanden zijn. In grote, drukke gebieden eten broze sterren zwevend materiaal van de heersende zeebodemstromingen.
Bij korfsterren worden de armen gebruikt om voedsel ritmisch naar de mond te vegen. Pectinura eet beukenstuifmeel in de fjorden van Nieuw-Zeeland (omdat die bomen boven het water hangen). Eurylina klampt zich vast aan koraaltakken om van de poliepen te snoepen.
AdemhalingEdit
Gasuitwisseling en uitscheiding vinden plaats via met cilia beklede zakjes, bursae genaamd; elk gaat open tussen de armbasissen aan de onderzijde van de schijf. Typisch tien bursae worden gevonden, en elk past tussen twee maag spijsverteringszakken. Water stroomt door de slijmbeurzen door middel van trilhaartjes of spiersamentrekking. Zuurstof wordt door het lichaam getransporteerd door het hemelsysteem, een reeks sinussen en vaten die verschillen van het watervatenstelsel.
De slijmbeurzen zijn waarschijnlijk ook de belangrijkste uitscheidingsorganen, waarbij fagocytaire “coelomocyten” afvalproducten in de lichaamsholte verzamelen en vervolgens naar de slijmbeurzen migreren om ze uit het lichaam te verwijderen.
Spierstelsel
Zoals alle stekelhuidigen bezitten de Ophiuroidea een skelet van calciumcarbonaat in de vorm van calciet. Bij ophiuroidea zijn de calcietbeentjes vergroeid tot pantserplaatjes, die samen de test worden genoemd. De platen worden bedekt door de epidermis, die bestaat uit een glad syncytium. Bij de meeste soorten kunnen de gewrichten tussen de gehoorbeentjes en de oppervlakkige platen de arm zijwaarts buigen, maar niet naar boven. Bij de korfsterren zijn de armen echter in alle richtingen buigzaam.
Zowel de Ophiurida als de Euryalida (de korfsterren) hebben vijf lange, slanke, buigzame, zweepachtige armen, tot wel 60 cm lang. Zij worden ondersteund door een inwendig skelet van platen calciumcarbonaat, de zogenaamde wervelbeentjes. Deze “wervels” scharnieren door middel van kogelgewrichten en worden bestuurd door spieren. Het zijn in wezen vergroeide platen die overeenkomen met de parallelle ambulacrale platen bij zeesterren en vijf Paleozoïsche families van ophiuroiden. Bij moderne vormen komen de wervels voor langs de middellijn van de arm.
De gehoorbeentjes zijn omgeven door een betrekkelijk dunne ring van zacht weefsel, en vervolgens door vier reeksen van vergroeide platen, één elk op het boven-, onder-, en zijvlak van de arm. De twee laterale platen hebben vaak een aantal langwerpige stekels die naar buiten steken; deze helpen om tractie te geven tegen het substraat terwijl het dier beweegt. De stekels vormen bij ophiuroiden een starre rand aan de armranden, terwijl ze bij euryaliden omgevormd zijn tot naar beneden gerichte knotsen of haakjes. Euryaliden lijken op ophiuriden, zij het groter, maar hun armen zijn gevorkt en vertakt. Ophiuroide podia fungeren meestal als zintuig. Zij worden gewoonlijk niet gebruikt om zich te voeden, zoals bij de Asteroidea. In het Paleozoïcum hadden broze sterren open ambulacrale groeven, maar bij moderne vormen zijn deze naar binnen gekeerd.
Bij levende ophiuroiden zijn de wervels verbonden door goed gestructureerde longitudinale spieren. Ophiuroida bewegen horizontaal, en Euryalina-soorten bewegen verticaal. De laatste hebben grotere wervels en kleinere spieren. Zij zijn minder spastisch, maar kunnen hun armen om voorwerpen winden en zelfs na hun dood vasthouden. Deze bewegingspatronen zijn verschillend voor de taxa, waardoor ze van elkaar worden gescheiden. Ophiuroida bewegen snel als ze gestoord worden. Eén arm duwt vooruit, terwijl de andere vier werken als twee paar tegenover elkaar liggende hefbomen, waarbij het lichaam in een reeks snelle rukken wordt voortbewogen. Hoewel de volwassenen hun buisvoeten niet gebruiken voor de voortbeweging, gebruiken zeer jonge stadia ze als stelten en dienen ze zelfs als kleefstructuur.