Mooi… maar dodelijk? Toch niet! Deze ongevaarlijke slang blijft veilig door gekleurde banden te dragen, waarmee hij zijn giftige buurman, de koraalslang, imiteert.
Kleuring
Kun je de ongevaarlijke melkslang onderscheiden van zijn zeer giftige buurman, de koraalslang? Reken er maar niet op. De verschillen in bandpatroon kunnen gering zijn, en een vergissing kan fataal zijn.
De melkslang kan voorkomen opgegeten te worden door er “slecht” uit te zien, ook al is ze dat niet. Deze strategie, die wetenschappers Batesiaanse mimicry noemen, naar een beroemde natuuronderzoeker, is wijdverbreid in de natuur. De giftige slang die door de Milk Snake wordt nagebootst – zijn “model” – is deze koraalslang, Micrurus laticollaris. Als het bandpatroon op de modelsoort varieert van plaats tot plaats, varieert de nabootsing ook.
Mond
Mensen dachten vroeger dat deze slangen melk uit de uiers van koeien zoogden – waaraan zij hun naam te danken hebben. Het misverstand kan zijn ontstaan omdat muizen tot het favoriete voedsel van melkslangen behoren, en melkschuren kunnen vol muizen zitten.
Oppervlak
De glanzende, gladde schubben op deze slang hebben een deel van zijn wetenschappelijke naam geïnspireerd. Lampropeltis betekent “glanzend schild.”
Maak kennis met de familie
Melkslangen behoren tot een enorme groep, Colubridae, met een duizelingwekkende diversiteit aan vormen en levenswijzen. Sommige rennen over de grond. Sommige zweven door de lucht. Sommigen zwemmen. Sommigen eten slakken en sommigen eten enkel de inwendige organen van levende amfibieën. Het merendeel van de groep is ongevaarlijk, maar sommige leden, de Boomslang bijvoorbeeld, kunnen dodelijk zijn voor mensen. Het oudst bekende fossiel van de groep, uit het westen van Noord-Amerika, dateert van ongeveer 20 miljoen jaar geleden.
© Jack Goldfarb, Texas Tech University
Eastern Hognose Snake (Heterodon platirhinos)
De padden zijn het favoriete maal van deze oostelijke Noord-Amerikaanse slang. De padden blazen zich op om niet opgegeten te worden, maar worden doorboord door de vergrote achtertanden van de slang en gedood met gif. Om te ontsnappen aan zelf opgegeten te worden, sissen en capuchoneren herkenningsslangen zoals cobra’s. Als dat niet lukt, rollen ze zich om en blijven roerloos liggen, alsof ze dood zijn.
Snelle feiten
NAAM: Campbell’s Milk Snake; Lampropeltis triangulum campbelli
SAMET: 75 tot 90 centimeter
BEREIK: Delen van Puebla, Morelos en Oaxaca, Mexico
DIER: Kleine gewervelde dieren