Mothers Against Drunk Driving
Toen Clarence William Busch tot twee jaar gevangenisstraf werd veroordeeld, had Lightner haar passie voor MADD de vrije loop gelaten. Met het bij elkaar schrapen van startkapitaal, waaronder Cari’s verzekeringspolis en haar eigen spaargeld, gaf Lightner haar baan op en begon te lobbyen voor strengere wetten voor rijden onder invloed. Haar doel was het uitbannen van wat zij noemde “de enige sociaal geaccepteerde vorm van doodslag”. Alcoholmisbruik leidde in de jaren tachtig tot naar schatting 240.000 verkeersdoden. “Ik had twintig vrouwen in gedachten die naar het Capitool in Californië marcheerden,” vertelde Lightner aan Vogue’s Lorraine Davis. “Maar binnen twee maanden waren we ongeveer honderd mensen die naar het Witte Huis in Washington marcheerden.”
Gedreven door haar intense woede, wendde Lightner haar leven aan MADD, met uitsluiting van alles, inclusief haar overlevende kinderen. “Ik was niet te stoppen,” herinnert ze zich in Giving Sorrow Words. “Ik was zo geobsedeerd dat ik in veel opzichten niet toestond dat het leven buiten MADD verder ging.” Lightner reisde het land door om toespraken te houden, vrijwilligers te verzamelen en te getuigen ten gunste van strengere wetgeving inzake rijden onder invloed.
Lightner zette haar obsessieve vastberadenheid in om te lobbyen bij gouverneur Jerry Brown van Californië om een staatscommissie op te richten voor het bestuderen van rijden onder invloed. Na enkele maanden van dagelijkse bezoeken aan het kantoor van de gouverneur, stelde Brown de commissie samen en maakte Lightner het eerste lid ervan. In 1982 vroeg President Ronald Reagan Lightner om zitting te nemen in de National Commission on Drunk Driving. Tegen 1984 had MADD met succes gelobbyd bij het Amerikaanse Congres om de nationale wettelijke leeftijd voor het drinken van alcohol te verhogen tot 21 jaar, een verandering die naar verluidt jaarlijks ongeveer 800 levens zou redden. Geïnspireerd door het activisme van haar moeder, richtte Lightners dochter, Serena, SADD op, Students Against Drunk Driving. Net als MADD vormde de organisatie afdelingen in het hele land.
In de volgende vijf jaar, als voorzitter en voorzitter van het bestuur van MADD, verscheen Lightner op radio en televisieprogramma’s, waaronder Nightline en Good Morning America. Haar leven was zelfs het onderwerp van een 1983 NBC made-for-television film genaamd Mothers Against Drunk Drivers-The Candy Lightner Story. Tijdens haar carrière als activiste, heeft ze gediend met vele organisaties, waaronder de Sacramento County Task Force on Drunk Driving, Presidential Commission on Drunk and Drugged Driving, National Commission on Drunk Driving, National Partnership for Drug Free Use, en de National Highway Safety Commission. Voor haar diensten ontving Lightner vele onderscheidingen, waaronder eredoctoraten in openbare dienstverlening van de Kutztown University in Johnstown, Pennsylvania, en Marymount College in Johnstown, Pennsylvania.
Zelfs nadat Lightner verder ging, bleef MADD groeien als een nationale kracht. Tegen 1999 was de groep uitgegroeid tot de grootste slachtoffer- en anti-dronken rijden organisatie ter wereld, met ongeveer drie miljoen leden in meer dan 600 afdelingen in de Verenigde Staten, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland en Groot-Brittannië. In plaats van te proberen het drinken geheel uit te bannen, richt de groep zijn aandacht op het beteugelen van rijden onder invloed.