BeginEdit
Er is vroegchristelijke kunst bewaard gebleven uit de tijd rond het ontstaan van het christendom. De oudste christelijke beeldhouwwerken zijn afkomstig van sarcofagen uit het begin van de 2e eeuw. De grootste groepen vroegchristelijke schilderingen komen uit de graven in de Catacomben van Rome, en laten de evolutie zien van de afbeelding van Jezus, een proces dat pas in de 6e eeuw voltooid was, sindsdien is de conventionele verschijning van Jezus in de kunst opmerkelijk consistent gebleven.
Tot de aanvaarding van het Christendom door Constantijn ontleende de Christelijke kunst haar stijl en veel van haar iconografie aan de populaire Romeinse kunst, maar vanaf dit punt brachten grote Christelijke gebouwen, gebouwd onder keizerlijk beschermheerschap, een behoefte aan Christelijke versies van de Romeinse elite en officiële kunst, waarvan de mozaïeken in kerken in Rome de meest prominente overgebleven voorbeelden zijn. De christelijke kunst was betrokken bij, maar niet de oorsprong van, de verschuiving in stijl van de klassieke traditie geërfd van de oude Griekse kunst naar een minder realistische en buitenwereldse hiëratische stijl, het begin van de gotische kunst.
MiddeleeuwenEdit
Veel van de kunst die na de val van het West-Romeinse Rijk uit Europa is overgebleven, is christelijke kunst, hoewel dit voor een groot deel komt doordat de continuïteit van kerkelijk eigendom kerkelijke kunst beter heeft bewaard dan wereldlijke werken. Terwijl de politieke structuur van het West-Romeinse Rijk na de val van Rome ineenstortte, gaf de religieuze hiërarchie, wat vandaag de dag de Rooms-Katholieke Kerk is, opdracht tot en financierde de productie van religieuze kunstbeelden.
De Orthodoxe Kerk van Constantinopel, die een grotere stabiliteit genoot binnen het overlevende Oost-Romeinse Rijk, speelde een sleutelrol bij het geven van opdrachten voor beelden en het verheerlijken van het christendom. Toen in de Middeleeuwen een stabiele Westeuropese samenleving ontstond, gaf de Katholieke Kerk de toon aan op kunstgebied en gebruikte haar middelen om opdrachten te geven voor schilderijen en beeldhouwwerken.
Tijdens de ontwikkeling van de christelijke kunst in het Byzantijnse Rijk (zie Byzantijnse kunst), verving een meer abstracte esthetiek het naturalisme dat eerder in de Hellenistische kunst was ontstaan. Deze nieuwe stijl was hiëratisch, wat betekent dat het primaire doel ervan was religieuze betekenis over te brengen in plaats van voorwerpen en mensen nauwkeurig weer te geven. Realistisch perspectief, verhoudingen, licht en kleur werden genegeerd ten gunste van geometrische vereenvoudiging van vormen, omgekeerd perspectief en gestandaardiseerde conventies om personen en gebeurtenissen af te beelden. De controverse over het gebruik van gegraveerde beelden, de interpretatie van het Tweede Gebod, en de crisis van de Byzantijnse Beeldenstorm leidde tot een standaardisatie van de religieuze beeldtaal binnen de Oosterse Orthodoxie.
Renaissance en vroegmoderne periodeEdit
De val van Constantinopel in 1453 maakte een einde aan de Byzantijnse kunst van de hoogste kwaliteit, geproduceerd in de keizerlijke ateliers aldaar. De orthodoxe kunst, die ongeacht het medium iconen wordt genoemd, is tot op de dag van vandaag met betrekkelijk weinig veranderingen in onderwerp en stijl blijven bestaan, waarbij Rusland geleidelijk het belangrijkste produktiecentrum werd.
In het Westen nam tijdens de Renaissance het aantal monumentale wereldlijke werken toe, hoewel christelijke kunst in grote hoeveelheden in opdracht bleef worden gegeven door kerken, geestelijken en de aristocratie. De Reformatie had een enorme invloed op de christelijke kunst; Maarten Luther in Duitsland stond toe en stimuleerde het tonen van een beperkter scala aan religieuze afbeeldingen in kerken, omdat hij de Evangelisch-Lutherse Kerk zag als een voortzetting van de “oude, apostolische kerk”. Lutherse altaarstukken zoals het Laatste Avondmaal van de jongere Cranach uit 1565 werden in Duitsland vervaardigd, vooral door Luthers vriend Lucas Cranach, ter vervanging van de katholieke altaarstukken, vaak met portretten van vooraanstaande hervormers als apostelen of andere hoofdrolspelers, maar met behoud van de traditionele afbeelding van Jezus. Zo werd “de Lutherse eredienst een complexe rituele choreografie in een rijk gemeubileerd kerkinterieur”. Lutheranen waren trots op het gebruik van het kruisbeeld omdat het hun hoge opvatting van de Theologie van het Kruis benadrukte. Dus, voor Lutheranen, “vernieuwde de Reformatie het religieuze beeld eerder dan het te verwijderen.” Anderzijds waren christenen met een gereformeerde achtergrond over het algemeen iconoclastisch, vernietigden bestaande religieuze afbeeldingen en creëerden er gewoonlijk alleen meer in de vorm van boekillustraties.
Kunstenaars kregen de opdracht om meer seculiere genres te produceren, zoals portretten, landschapsschilderijen en vanwege de heropleving van het Neoplatonisme, onderwerpen uit de klassieke mythologie. In katholieke landen werd de productie van religieuze kunst voortgezet en tijdens de Contrareformatie zelfs uitgebreid, maar de katholieke kunst werd door de kerkelijke hiërarchie onder veel strengere controle geplaatst dan voorheen het geval was geweest. Vanaf de 18e eeuw nam het aantal religieuze werken van vooraanstaande kunstenaars sterk af, hoewel er nog steeds belangrijke opdrachten werden geplaatst en sommige kunstenaars op eigen initiatief grote hoeveelheden religieuze kunst bleven produceren.
Moderne periodeEdit
Toen in het 19e-eeuwse West-Europa een seculiere, niet-sektarische, universele opvatting van kunst ontstond, begon men oude en middeleeuws-christelijke kunst te verzamelen om de kunst te waarderen in plaats van te vereren, terwijl hedendaagse christelijke kunst als marginaal werd beschouwd. Af en toe behandelden seculiere kunstenaars christelijke thema’s (Bouguereau, Manet) – maar slechts zelden werd een christelijke kunstenaar opgenomen in de historische canon (zoals Rouault of Stanley Spencer). Veel moderne kunstenaars zoals Eric Gill, Marc Chagall, Henri Matisse, Jacob Epstein, Elizabeth Frink en Graham Sutherland hebben echter bekende kunstwerken voor kerken gemaakt. Salvador Dalí is een kunstenaar die ook opmerkelijke en populaire kunstwerken met christelijke thema’s heeft gemaakt. Hedendaagse kunstenaars als Makoto Fujimura hebben zowel in de sacrale als in de wereldlijke kunst grote invloed gehad. Andere opmerkelijke kunstenaars zijn Larry D. Alexander en John August Swanson. Sommige schrijvers, zoals Gregory Wolfe, zien dit als onderdeel van een wedergeboorte van het christelijk humanisme.
Populaire devotionele kunstEdit
Sinds de komst van de boekdrukkunst is de verkoop van reproducties van vrome werken een belangrijk element geweest van de populaire christelijke cultuur. In de 19e eeuw behoorden hiertoe ook genreschilders als Mihály Munkácsy. De uitvinding van de kleurenlithografie leidde tot een brede verspreiding van heilige kaarten. In de moderne tijd zijn bedrijven die zich specialiseren in moderne commerciële christelijke kunstenaars als Thomas Blackshear en Thomas Kinkade, hoewel ze in de beeldende kunstwereld algemeen als kitsch worden beschouwd, zeer succesvol geweest.