Gegraveerd portret van Nicolas Copernicus ©Copernicus was een Pools astronoom, die vooral bekend werd door zijn theorie dat de zon en niet de aarde in het centrum van het heelal staat.
Nicolaus Copernicus werd op 19 februari 1473 geboren in Thorn (het tegenwoordige Torun) in Polen. Zijn vader was koopman en plaatselijk ambtenaar. Toen Copernicus 10 jaar oud was, stierf zijn vader, en zijn oom, een priester, zorgde ervoor dat Copernicus een goede opleiding kreeg. In 1491 ging hij naar de Academie van Krakau, nu de Jagiellonian Universiteit, en in 1496 reisde hij naar Italië om rechten te studeren. Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Bologna verbleef hij bij een professor in de wiskunde, Domenico Maria de Novara, die Copernicus’ belangstelling voor geografie en astronomie stimuleerde.
Tijdens zijn verblijf in Italië bezocht Copernicus Rome en studeerde hij aan de universiteiten van Padua en Ferrara, alvorens in 1503 naar Polen terug te keren. De volgende zeven jaar werkte hij als privé-secretaris van zijn oom, nu bisschop van Ermland.
De bisschop stierf in 1512 en Copernicus verhuisde naar Frauenberg, waar hij al lange tijd een functie als kanunnik bekleedde, een administratieve aanstelling in de kerk. Dit gaf hem meer tijd om zich aan de astronomie te wijden. Hoewel hij niet op zoek was naar roem, is het duidelijk dat hij inmiddels bekend was als astronoom. In 1514, toen de katholieke kerk de kalender wilde verbeteren, was Copernicus een van de deskundigen op wie de paus een beroep deed.
Copernicus’ belangrijkste werk ‘De Revolutionibus Orbium Coelestium’ (‘Over de omwentelingen van de hemelse sferen’) was in 1530 klaar. De centrale theorie daarin was dat de aarde dagelijks om haar as draait en jaarlijks om de zon draait. Hij betoogde ook dat de planeten rond de zon draaien. Hiermee bestreed hij de lang gehuldigde opvatting dat de aarde stilstond in het centrum van het heelal en dat alle planeten, de maan en de zon eromheen draaiden.
‘De Revolutionibus Orbium Coelestium’ werd begin 1543 gepubliceerd en Copernicus overleed op 24 mei van datzelfde jaar.