Alai

Plantenleven

De vegetatie van veel alpiene toendra’s en van het grootste deel van de Arctische toendra heeft de neiging groenbruin van kleur te zijn. Hoewel de planten in deze milieus niet langer dan enkele dagen of weken in bloei blijven, zijn de bloesems over het algemeen groot in verhouding tot de omvang van de plant en zijn zij tamelijk kleurrijk, vooral in alpiene habitats. De mistige toendra’s die langs de kustgebieden worden aangetroffen, leveren matte en grazige landschappen op. Algen en zwammen komen voor langs rotsachtige kliffen, en rozetplanten groeien in rotsrichels en ondiepe grindbedden. In de drogere toendra’s in het binnenland ontstaan sponsachtige zoden en korstmossen.

Over de zuidelijke Arctische toendra, die wordt gekenmerkt door uitgestrekte gebieden met weinig reliëf, overheersen drassige veengronden met een overvloed aan meren en meanderende rivieren. Deze kustvlakten worden gedomineerd door sedges en katoengras, en mossen, waaronder Sphagnum, zijn er algemeen. Op licht verhoogde plaatsen, vaak slechts 15 tot 60 cm boven de natte veenbodem, komen lage wilgen (Salix), grassen en biezen voor. Hogere wilgen, grassen en planten uit de zonnebloemen- en de peulvruchtenfamilie (respectievelijk Asteraceae en Leguminosae) zijn algemeen op het zand en de kiezel van rivieroevers, maar de vegetatie is vrij schaars op hoger gelegen gronden, uitlopers en Arctisch gebergte.

In Arctische en alpiene toendra-ecosystemen worden de plantengemeenschappen beïnvloed door de drainage van de bodem, het sneeuwdek en het tijdstip van smelten, en plaatselijke microklimaten die van elkaar verschillen in temperatuur, wind, bodemvochtigheid en voedingsstoffen. Op zachte hellingen waar de bodem zich heeft ontwikkeld, komen uitgestrekte weiden voor. Op winderige bergkammen overheersen kussenplanten. Op rotsachtige hellingen en toppen komen planten voor in verspreide vlekken waar er een beetje grond is en in de winter een sneeuwdek. In het hooggebergte, met veel sneeuw, ijs en blootliggende rotsen, slagen korstmossen en mossen erin om op rotsen te groeien. De overgang van bergbos naar de door struiken en kruiden gedomineerde alpiene toendra op grotere hoogte lijkt sterk op de overgang van de naaldbosgordel naar de Arctische toendra op grotere breedtegraden. De alpiene overgang vindt echter plaats over een verticale stijging van slechts ongeveer 100 meter. De bomen van de boomgrens zijn hoofdzakelijk sparren (Picea), dennen (Abies) en dennen (Pinus), met zeer weinig loofboomsoorten. Wilgengroepen van minder dan 60 cm hoog komen veel voor in de krummholz (een overgangszone van verspreide clusters van onvolgroeide bomen) en daarbuiten, waar sneeuwjachten uitgebreid zijn. Wilgen zijn ook algemeen langs beken, in de luwte van rotsen, en in bekkens of aan de lijzijde van bergkammen waar de wintersneeuw dieper ligt.

Met plantengroei en veel aspecten van dierlijke activiteit beperkt tot twee tot vier maanden van het jaar, wanneer de temperaturen boven het vriespunt liggen, heeft de evolutie een snelle voltooiing van levenscycli bevorderd. Toendra organismen zijn opportunistisch. Vele plantensoorten zijn overblijvend en bloeien binnen enkele dagen na het smelten van de sneeuw, terwijl sommige binnen vier tot zes weken rijp zaad produceren. Zeer weinig soorten zijn eenjarig. Planten van 2,5 tot 7,5 cm hoog bloeien meestal het eerst, omdat ze zich in de warmere luchtlagen dicht bij het bodemoppervlak bevinden. Tijdens bewolkte perioden, in de schaduw, en ’s nachts is de bloemtemperatuur zeer vergelijkbaar met die van de omringende lucht. In zonlicht kunnen bloemen echter ongeveer 2-10 °C warmer zijn dan de lucht eromheen. Sommige planten die bevriezen terwijl ze in bloei staan wanneer het plotseling stormt, blijven zich ontwikkelen en produceren zaad wanneer ze ontdooien. Veel planten zetten weinig zaad en zijn voor hun vermeerdering vooral afhankelijk van uitlopers of ondergrondse stengels, zoals een aantal Arctische soorten in de heidefamilie (Ericaceae). Enkele soorten produceren bulblets die wortels en scheuten aan de moederplant ontwikkelen voordat ze op de grond vallen. De behaarde bloemstengels van wollegras (Eriophorum), luiskruid (Pedicularis) en wilgen houden warme lucht vast, waardoor de temperatuur in de buurt van de stengels met 3-9 °C stijgt; dit vermogen is een belangrijke aanpassing voor de bloei in gebieden waar de luchttemperatuur het vriespunt kan naderen.