LAKE BUENA VISTA, Fla. – Brandweerlieden van Walt Disney World’s private overheid zeggen dat ze onderbemand zijn en dat vormt een veiligheidsrisico nu het themaparkresort in Florida nog groter wordt met de openingen dit jaar van een nieuw Star Wars-land en luchtgondels.
“We hebben gewoon niet genoeg brandweerlieden op het terrein om deze gezinnen en bezoekers veilig te maken,” zei Timothy Stromsnes, voorzitter van de Reedy Creek Professional Firefighters, Local 2117, die de brandweerlieden vertegenwoordigt die werken voor Disney’s particuliere overheid.
De beheerder van die lokale overheid, het Reedy Creek Improvement District, is het daar niet mee eens en beschuldigde de vakbond van het luchten van zorgen in de media om de druk op te voeren terwijl het onderhandelt over een nieuw contract. Het contract van de brandweerman liep eind vorig jaar af.
“Veiligheid is van het grootste belang, daarom zijn we er altijd op gericht dat het district een veilige plaats is en zijn we ervan overtuigd dat we passende niveaus van brandweer- en medische diensten bieden,” Reedy Creek Improvement District-beheerder John Classe zei woensdag in een e-mail.
Hij wilde geen verder commentaar geven.
Disney World-woordvoerster Andrea Finger zei dat de veiligheid van gasten en werknemers een kernfocus van het resort is.
Op elk gegeven moment werken 32 brandweerlieden van Reedy Creek een 24-uursdienst op het 25.000-acre (10.117-hectare) Disney World-eigendom. Maar dat is niet genoeg voor het aantal mensen dat het themaparkresort bezoekt, zei Stromsnes, eraan toevoegend dat er een extra 16 brandweerlieden op een dienst zouden moeten zijn, op zijn minst.
Tegen volgend jaar zal Disney World naar verwachting maar liefst 143.000 gasten per nacht hebben in zijn meer dan twee dozijn hotels en tot 153.000 dagelijkse bezoekers in zijn vier themaparken en twee waterparken. Voeg daar een personeelsbestand van meer dan 70.000 werknemers aan toe, en het resort, dat de geografische grootte heeft van de stad San Francisco, zou op een willekeurige dag 215.000 tot bijna 360.000 mensen kunnen herbergen, volgens planningsdocumenten van het Reedy Creek Improvement District.
Dat is ongeveer gelijk aan de residentiële bevolking van Pittsburgh, St. Louis of Cincinnati. Maar de brandweerlieden van Reedy Creek staan voor andere uitdagingen dan brandweerkorpsen in die steden. Terwijl ze patroons helpen met hittegerelateerde ziekten, passagiers redden van auto-ongelukken en reageren op brandalarmen van hotels, helpen ze ook de periodieke drakenbrand te blussen , en ze worden opgeroepen wanneer de occasionele vakantie tragisch wordt.
De National Fire Protection Association zegt in een onderzoeksrapport van maart 2019 dat er geen gedefinieerde standaard is voor een juiste verhouding tussen brandweerlieden en inwoners. De mediane gerapporteerde ratio voor gemeenschappen tussen 250.000 en 500.000 inwoners was 1,14 brandweerlieden per 1.000 mensen, volgens het rapport.
Met een totaal van 145 brandweerlieden, zou de ratio van Reedy Creek 0,67 brandweerlieden per 1.000 mensen zijn als er op een gegeven dag ten minste 215.000 mensen op het terrein waren. Het werkelijke dagelijkse aantal schommelt, gezien de voorbijgaande aard van de toeristen.
Het Reedy Creek Improvement District, een quasi-private, special-purpose overheid, wordt gecontroleerd door Disney. Het werd opgericht in 1967 toen toen-Florida Gov. Claude Kirk wetgeving ondertekende die het machtigde om landgebruik te reguleren, bouwcodes af te dwingen, afvalwater te behandelen, drainage te controleren, nutsvoorzieningen te onderhouden en brandbeveiliging te bieden in Disney World.
Dergelijke particuliere overheden zijn niet ongewoon in het snelgroeiende Florida, dat meer dan 600 gemeenschapsontwikkelingsdistricten heeft die de infrastructuur in nieuwe gemeenschappen beheren en betalen.
Walt Disney had oorspronkelijk de bouw van een futuristische, geplande stad op het eigendom van Florida voor ogen, maar die plannen werden na zijn dood in 1966 opgegeven.
Een gebrek aan een ingebouwde achterban in het district zet de brandweerlieden in een nadelige positie, omdat er geen bewoners zijn die politieke druk uitoefenen op de overheid om het personeel uit te breiden, zei Sean Pierce, vice-voorzitter van de lokale vakbond van de brandweerlieden.
Dit verhaal is gecorrigeerd om te zeggen dat 32 brandweerlieden elke dag een 24-uurs dienst bij de brandweer werken, en niet drie ploegen van 32 brandweerlieden per dienst elke dag.
Volg Mike Schneider op Twitter op https://twitter.com/MikeSchneiderAP