Er zijn niet veel carrières die de essentie van de St. Paul Saints zo goed weergeven als die van Minnesota Twins reliever Caleb Thielbar. Je kunt letterlijk geen beter script schrijven om de eer van het onafhankelijke honkbal te verdedigen.
Thielbar gebruikte de Saints als een reddingslijn op een paar verschillende gelegenheden tijdens zijn carrière, elke stint om te zetten in een nieuwe kans om zijn jeugddroom in de Major Leagues uit te leven. Hij tekende onlangs een éénjarig contract van 650.000 dollar bij de Twins en zal in de toekomst een belangrijk onderdeel van de bullpen zijn.
Het is de meest solide baanzekerheid die de inwoner van Randolph, Minn. in lange tijd heeft gehad, en dat heeft hij te danken aan de Saints.
“Ze hebben zeker een speciaal plekje in mijn hart,” zei Thielbar deze week. “Ik heb in mijn carrière een paar keer voor ze gespeeld en ze hebben me echt geholpen.”
Waarom was de aankondiging van deze week dat de Saints het Triple-A filiaal van de Twins worden, zo bitterzoet voor hem. Zo blij als hij was voor beide organisaties, en de Twin Cities als geheel, Thielbar verteerd het nieuws een beetje anders gezien zijn levenservaring.
Waar zou hij zijn zonder de Saints? Zou hij een weg terug hebben gevonden naar de grote competities? Zou hij überhaupt nog spelen?
Dat zijn hypothetische scenario’s waar Thielbar niet eens aan hoeft te denken. Want hij heeft de Saints gehad, hij heeft de weg terug naar de eredivisie gevonden, en hij speelt nog steeds het spel waar hij van houdt.
Niet iedereen kan Thielbar zijn, en dat is het moeilijkste deel over de Saints-Twins fusie in het grote plan van dingen.
Voor elke Caleb Thielbar en Brandon Kintzler die het maken van onafhankelijke bal en niches in de grote competities, zijn er talloze spelers zoals Todd Van Steensel en Brian Glowicki die nog steeds elke optie uitputten in de jacht op een terugkeer naar de aangesloten bal.
Die optie bestaat niet meer in de Twin Cities.
“Ik heb medelijden met de spelers,” zei George Tsamis, de manager van de Saints. “Het is een moeilijke situatie. Ze zullen andere plaatsen vinden om te spelen. Daar ben ik zeker van. Ze zullen nog steeds in staat zijn om hun carrière voort te zetten in een of andere hoedanigheid. Het zal alleen niet hetzelfde zijn.”
Niets zal meer lijken op de versie van onafhankelijk honkbal die de Saints vanaf 1993 voorstonden in het Midway Stadium. Niet alleen was het een organisatie die de stad St. Paul perfect belichaamde in zijn scrappy houding, het was een organisatie die zijn spelers behandelde op een manier die de sleur hanteerbaar maakte.
“Ik zou zeggen dat de Saints mijn liefde voor honkbal weer nieuw leven hebben ingeblazen,” zei Van Steensel, de eigenzinnige closer en opmerkelijke Taylor Swift-fan die een paar seizoenen geleden een fanfavoriet werd in de Twin Cities. “Ik kan ze niet genoeg bedanken dat ze me de kans hebben gegeven om daar te spelen. Ik hield van elke minuut.”
Terwijl de verantwoordelijken hebben gezworen dat de Saints niet zullen veranderen – “Ik heb helemaal geen verlangen om de persoonlijkheid van de club te veranderen,” zei Twins-eigenaar Jim Pohlad. “Omdat ik het leuk vind.” – Maar het rooster zelf zal er heel anders uit gaan zien. In plaats van een aantal spelers waar de gewone fan nog nooit van gehoord heeft, zullen de Saints enkele van de top vooruitzichten hebben die het honkbal te bieden heeft.
Dat betekent dat Twins vooruitzichten zoals Royce Lewis, Alex Kirilloff en Jhoan Duran binnenkort het veld op CHS Field zouden kunnen sieren, om nog maar te zwijgen van topspelers van andere Major League organisaties. Het betekent ook dat jongens als Glowicki dat niet zullen doen.
“Het zal echt cool zijn voor Twins-fans om de jonge sterren te zien spelen voordat ze daadwerkelijk de jonge sterren zijn,” zei Glowicki, die college-bal speelde voor de Gophers. “Het is gewoon een beetje een domper voor sommige van ons spelers. Ik was behoorlijk opgewonden over het idee om weer voor de Saints te spelen, en nu is dat weg.”
Niets van dit alles kwam als een schok voor Glowicki of de rest van het roster. Ze hoorden de geruchten al maanden geleden, en velen dachten dat het slechts een kwestie van tijd was voordat er iets zou gebeuren. Maar Glowicki is niet verbitterd over zijn huidige situatie. Hij is gewoon blij dat de Saints hem een kans hebben gegeven om vorig seizoen te spelen nadat de Chicago Cubs hem hadden ontslagen tijdens de uitschakeling van het coronavirus.
“Er was geen minor league seizoen, en veel carrières van mensen werden een soort van in de wacht gezet of in twijfel getrokken,” zei Glowicki. “Het was geweldig dat de Saints me meteen na mijn vrijlating de helpende hand boden. Ik had echt die helpende hand nodig. Gewoon die kans krijgen van hen betekende alles voor mij.”
Dat was het afgelopen seizoen niet aan de Saints voorbijgegaan. Ze begrepen hoeveel geluk ze hadden dat ze in welke hoedanigheid dan ook speelden. Niet veel spelers buiten de grote competities kregen die kans, terwijl het coronavirus zich nog steeds in hoog tempo verspreidde.
Als Glowicki bij een andere organisatie aan de slag gaat, kan hij de Saints bedanken dat ze hem een kans hebben gegeven om zichzelf opnieuw te bewijzen. Hij was vers van misschien wel het slechtste seizoen van zijn professionele carrière voordat hij werd ontslagen door de Cubs en was erop gebrand om te laten zien dat hij nog steeds had wat nodig is om te slagen op een hoog niveau.
“Ik zou die kans niet hebben gehad als de Saints er niet waren geweest,” zei hij. “Het was mijn kans om mensen te laten zien: ‘Hé, ik kan nog steeds spelen. Kennen jullie me nog? Ik ben er nog. Gewoon om in staat te zijn om die kans te hebben was iets dat ik nooit zal vergeten.”
Dat is meestal de teneur van de meeste spelers die voor de Saints mogen spelen, al zingt niemand dat liedje zoals Thielbar dat doet.
Hij kwam voor het eerst uit voor de Saints nadat hij in 2011 was ontslagen door de Milwaukee Brewers. Hij herinnert zich dat hij gefrustreerd was over hoe hij werd ontwikkeld in de minor leagues en zag zijn tijd bij de Saints als een kans om terug te keren naar wat comfortabel voor hem voelde op de heuvel.
“Ik denk dat ik niet echt nadacht over het feit dat de meeste spelers in independent ball het niet terughalen,” zei Thielbar. “Misschien was ik jong en naïef. Ik dacht gewoon dat als ik weer kon doen wat ik aan het doen was, ik een kans zou hebben om daar weg te komen. Uiteindelijk heb ik dat gedaan.”
Hij tekende een minor league-contract de Twins in 2011, draaide hoofden in 2012, en maakte uiteindelijk zijn MLB-debuut 20 mei 2013. Hij gooide 46 innings dat seizoen en eindigde met een indrukwekkend 1,76 earned-run gemiddelde en 0,826 WHIP.
“Wie weet hoe het zou zijn uitgespeeld als het niet voor de Saints was geweest?” zei Thielbar. “Het hielp natuurlijk dat de Twins dichtbij waren en de scout die me uiteindelijk zag, had me in principe al vanaf de middelbare school gezien. Hij wist dat ik een stap voorwaarts had gemaakt in mijn ontwikkeling. Of hij me op een andere plaats ziet? Ik weet het niet.”
Nadat hij in 2014 weer met beide benen op de grond kwam, fizzled out in 2015 en werd aangewezen voor toewijzing door de Twins. Hij werd opgeëist door de San Diego Padres en zwoegde weg in de minors voordat hij werd vrijgegeven.
Dat maakte de weg vrij voor Thielbar’s tweede periode bij de Saints in 2016, en terwijl hij dat omzette in een minor league-contract bij de Miami Marlins, werd hij vrijgelaten voordat het volgende seizoen begon. Dat zette een derde stint met de Saints in 2017 op, en tegen die tijd begon Thielbar de nuances van onafhankelijke bal volledig te waarderen.
“Het is zo’n grote mix van jongens in verschillende situaties,” zei hij. “Er waren de veteraan jongens die gewoon probeerden om een weg terug te vinden. Er waren jonge jongens die net van de universiteit kwamen en probeerden een start te maken in de minor league honkbal. Er waren zelfs jongens die blij waren dat ze er waren en wilden zien wat honkbal bij de profs inhoudt. Het is zo’n breed scala van mensen die daar spelen en dat is wat het leuk maakte.”
Het hielp ook dat Thielbar consequent een uitweg heeft gevonden uit het independent ball. Hij tekende een minor league deal met de Detroit Tigers in 2018, werd in 2019 verhandeld naar de Atlanta Braves, klampte zich in 2020 opnieuw vast bij de Twins, en maakte het uiteindelijk terug naar de grote leagues.
Het was een lange reis, en de Saints waren een landingsplaats toen het moeilijk was. Hoewel er nog steeds druk was om te presteren, leek Thielbar troost te vinden in de organisatie.
“Ze waren duidelijk enorm voor het revitaliseren van mijn carrière,” zei hij. “Ik ben zo dankbaar dat de Saints in staat waren om me te helpen en ik denk dat het een beetje jammer is dat ze nu niet in staat zullen zijn om jongens op dezelfde manier te helpen.”
In diezelfde adem, Thielbar zorgde ervoor om op te merken dat de onafhankelijke route niet helemaal weggaat.
“Dat zal nog steeds een optie voor jongens zijn,” zei Thielbar. “Het zal alleen niet meer in St. Paul zijn.”
Daarvan. Er zullen altijd andere onafhankelijke balspelen zijn om lid van te worden. Geen van hen zal zijn zoals de Saints.