Dit jaar is het 100 jaar geleden dat Knott’s Berry Farm werd opgericht en het is een perfect moment om stil te staan bij de unieke geschiedenis van de boerderij. Het is een ongelooflijk verhaal van hard werken en gelukkige ongelukken die resulteerden in Amerika’s eerste themapark.
In december 1920 reed de familie Knott met hun Model T Ford van centraal Californië naar Buena Park voor een nieuwe start met Walter Knott’s neef Jim Preston, een ervaren bessenboer. Samen pachtten ze land van William H. Coughran en Walter begon met de bessenteelt.
Foto met dank aan Orange County Archives
Ondanks een vorst die Walters eerste oogst doodde, zette hij door en in 1923 was hij in staat om een kraampje langs de weg op Grand Avenue te bouwen waar hij zijn bessen kon verkopen. Door hard te werken kon de familie Knott in 1927 hun land kopen en het jaar daarop een huis bouwen, samen met een permanente bessenmarkt die het eenvoudige kraampje langs de weg verving. Naast de markt was er een kwekerij om planten te verkopen en zelfs een kleine theesalon waar Walter’s vrouw, Cordelia, sandwiches, jam en taarten verkocht die van de bessen van de boerderij waren gemaakt. Ze noemden het Knott’s Berry Place.
Foto met dank aan Orange County Archives
De Grote Depressie maakte zich in 1929 meester van Amerika, waardoor de grondprijzen daalden. En hoewel de familie Knott nauwelijks rond kon komen, verdubbelde Walter zijn inspanningen en kocht hij meer land om zijn boerderij uit te breiden.
Tijdens de Grote Depressie maakte Walter naam met zijn bessen, en in 1932 hoorde een man genaamd George M. Darrow over een superieure bes die zou zijn gemaakt door een “Mr. Boysen.” Darrow dacht dat Walter deze meneer Boysen wel zou kennen, gezien hun gemeenschappelijke interesse in bessen. Walter gaf echter toe dat hij die niet kende, maar stelde voor Boysen op te zoeken in het telefoonboek. Dit leidde hen naar Rudolph Boysen in Anaheim. Boysen gaf toe dat hij met bessen had geëxperimenteerd, maar had ze op zijn vorige landgoed achtergelaten. Samen vonden de drie mannen Boysen’s lang vergeten bessenplant in een greppel, bedekt met onkruid en zonder bessen. Boysen zei dat de plant een kruising was tussen een rode framboos, een braam en een loganbes. Nadat hij toestemming had gekregen van de nieuwe eigenaren, nam Walter stekjes mee naar Buena Park om te planten en op te kweken. Een jaar later had Walter een welkome verrassing – enorme bessen! In 1934 had Walter genoeg stekken en bessen om de nieuwe boysenbes als een commercieel product te introduceren en Cordelia nam de nieuwe bes op in haar theehuis menu. De bessen, jams en taarten waren meteen een groot succes! Deze nieuwe bes had geen naam en, terwijl Walter’s vrienden zeiden dat hij hem naar zichzelf moest vernoemen, koos hij ervoor om de schepper van de bes te eren en noemde het de boysenbes.
De familie Knott worstelde door de Grote Depressie, maar in 1934 had Cordelia een idee dat alles zou veranderen. Op een juni-avond, Cordelia maakte acht gebakken kip diners voor haar Tea Room gasten. Geserveerd met salade met rabarber, biscuitjes, groenten, aardappelpuree met jus, en bessentaart op het porselein van de familie, kostte het diner 65 cent. Walter herinnerde zich dat het moment “het keerpunt in ons economisch leven” was. Het was echt het keerpunt dat een boerderij in een themapark zou veranderen.
Het woord verspreidde zich over deze heerlijke gebraden kip en al snel stroomden de mensen naar de kleine boerderij en Tea Room in Buena Park. De kleine eetzaal bood aanvankelijk plaats aan 20 mensen, en in 1935 werd dit aantal uitgebreid tot 40, om het jaar daarop weer te moeten worden uitgebreid tot 70. Cordelia’s kleine Tea Room was een volwaardig restaurant geworden en toen ze uitbreidden tot 350 zitplaatsen dachten ze dat de mensen niet langer zouden hoeven te wachten, maar dat deden ze wel! In 1939, in een poging om de wachtende mensen iets te doen te geven, zetten Walter en Cordelia’s dochter, Virginia, een kaartentafel op met kleine geschenkartikelen voor de verkoop. Naarmate het restaurant groeide, groeide ook Virginia’s onderneming en kreeg haar eigen cadeauwinkel die er vandaag de dag nog steeds is.
Het was niet ongewoon dat hongerige gasten meer dan drie uur op een tafel moesten wachten en al snel werd een luidspreker geïnstalleerd. Maar afgezien van het bekijken van Virginia’s aanbod, wat was er te doen tijdens het lange wachten? Walter begon wat ideeën op te doen. Hij begon met een paar antieke muziekdozen, daarna bouwde hij een rotstuin met een waterval van vulkanisch gesteente uit Death Valley. Hij bouwde een kleine scène met een historische molensteen en een waterrad met een bordje dat de wachtenden aanmoedigde om “Down by the Old Mill Stream” te zingen. Daarnaast bouwde hij een reconstructie van George Washingtons open haard op Mount Vernon. De waterval, het molenstenen tafereel en de open haard staan nog steeds op de boerderij, die achter de Berry Market ligt. Verder bouwde hij een kleine vulkaan om een pijp tegen te houden die werd “bestuurd” door een duiveltje dat aan een zwengel draaide. Hij voegde een bijenkorf toe, versteend hout, fluorescerende rotsen die opgloeiden onder blacklight – alles wat hij amusant vond, dacht hij dat anderen dat ook zouden vinden.
Foto met dank aan jericl Flickr
Geïnspireerd door zijn moeder en haar reis naar Californië in een huifkar in 1868, besloot Walter om zijn ideeën nog grootser aan te pakken. Deze keer zou hij een Ghost Town bouwen om de pluimveehongerige klanten te vermaken. In 1940 begon de bouw van wat Main Street zou worden. Walter was op jacht naar alles wat met het oude westen te maken had en kocht stukjes en beetjes van oude gebouwen, buggy’s, gereedschap en meer. Hij gebruikte deze om een saloon, sheriff’s kantoor, assay kantoor, kapperszaak, en nog veel meer te bouwen! Het middelpunt was het Gold Trails Hotel dat werd gebouwd met stukken van een oud hotel in Arizona. Het Gold Trails Hotel was helemaal geen hotel – in plaats daarvan herbergde het een cyclorama van een huifkar en vertelde het verhaal van de westwaarts trekkende pioniers. Mensen die op hun tafel wachtten waren zo betoverd door Walter’s Ghost Town, dat het luidsprekersysteem moest worden uitgebreid om hen terug te roepen voor hun tafelreservering.
Voordat hij het wist, was Walter’s Ghost Town een eigen leven gaan leiden en kwamen mensen alleen nog maar om de Ghost Town te bezoeken. Walter huurde diverse acteurs in om zijn faux-westernstad te bevolken en de gasten te vermaken. Met de creatieve hulp van ontwerper en schilder Paul Von Klieben, breidde Ghost Town zich uit met kleurrijke en amusante gebouwen. Beeldhouwer Claude Bell hielp Ghost Town ook te bevolken met betonnen standbeelden, waaronder Handsome Brady en Whiskey Bill, en de charmante danseressen Marilyn en Cecelia. Beide paren werden een hot fotoplek voor iedereen die er op bezoek kwam en zijn dat vandaag de dag nog steeds.
Foto met dank aan Orange County Archives
In 1947 gaf Walter zijn groeiende onderneming de naam Knott’s Berry Farm en in datzelfde jaar kwam Pan for Gold. Nog steeds een populaire attractie, konden gasten net als de mijnwerkers in 1849 een pan pakken om echt goud te zoeken en mee naar huis te nemen. Het Wagon Camp volgde al snel en werd een belangrijke plek voor gratis entertainment van country- en westernentertainers.
Foto met dank aan Orange County Archives
De jaren 1950 zagen een enorme uitbreiding van Ghost Town met de toevoeging van de Calico Saloon, de Ghost Town & Calico Railroad (de laatste werkende smalspoorlijn in Amerika), en het schoolgebouw. Veel van de gebouwen in Ghost Town zijn zelf ontworpen, maar het schoolgebouw is een echt schoolgebouw uit 1879 dat vanuit Kansas naar de boerderij is overgebracht. De begraafplaats Boot Hill werd ook toegevoegd, evenals het Bird Cage Theatre, waarvan de voorgevel een replica is van die in Tombstone, Arizona. In 1954 opende het Bird Cage Theatre zijn deuren voor vaudeville en melodrama, waar beroemdheden als Steve Martin en Dean Jones hun eerste optredens gaven. En nog voor het decennium voorbij was, werd de Haunted Shack aan het park toegevoegd.
Foto met dank aan jericl Flickr
De dingen kwamen pas echt in beweging toen Wendell “Bud” Hurlbut op de Farm arriveerde. Hurlbut ontwierp en bouwde attracties en werd uitgenodigd om concessiehouder te worden op de Farm met zijn historische, Dentzel carrousel en, later, een kleine auto rit. Hurlbut’s vriendschap met Walter Knott groeide en, met veel vertrouwen en een handdruk deal, bouwde Hurlbut twee attracties die de Farm tot nieuwe hoogten zouden verheffen, de Calico Mine Ride en de Timber Mountain Log Ride. Hurlbut en een ongelooflijk team creëerden de Calico Mine Ride met wonderlijke grotten van schoonheid samen met ruwe en tuimelende mijnwerkers van vervlogen tijden, die in november 1960 werd geopend. De attractie was ook de allereerste met een verborgen wachtrij, die een standaard is geworden in het ontwerp van themaparken.
Foto met dank aan jericl Flickr
Terwijl Ghost Town bleef groeien, heeft Walter nooit zijn passie voor geschiedenis- en educatieve attracties opgegeven. Hij bracht het enorme Western Trails Museum van Marion Speer in, het miniaturenmuseum van de familie Mott, een boksmuseum in de schuur van bokser Jim Jeffries, en al snel zou hij nog een enorm educatief element toevoegen, een exacte replica van Independence Hall. Hurlbut ging samen met anderen van de Farm naar Philadelphia om te fotograferen, op te meten en overvloedige notities te maken van elk detail. Hurlbut nam zelfs een scheermes van het interieur van de Liberty Bell, zodat Walter de klok tot in het materiaal kon namaken. Independence Hall werd op 4 juli 1966 met veel tamtam geopend en is tot op de dag van vandaag een bron van inspiratie en educatie.
In 1967 begon de jongste dochter van Walter en Cordelia, Marion, haar vader te helpen met Ghost Town-activiteiten. Sinds 1941 konden gasten Ghost Town in en uit lopen, gratis rondlopen en alleen betalen als ze een ritje wilden maken of iets wilden kopen. Maar in 1968 werd besloten het park te omsluiten en één dollar entree te heffen.
Het jaar daarop kondigde Marion aan dat Knott’s Berry Farm zou uitbreiden, maar het idee van alleen een Ghost Town voorbij zou gaan. Geïnspireerd door de dagen van het vroege Californië, kreeg Knott’s nieuwe themaland de naam Fiesta Village. Terwijl de planning van Fiesta Village in volle gang was, opende op 11 juli 1969 de Calico Log Ride (nu Timber Mountain Log Ride), de eerste log flume ride in de Verenigde Staten, met cowboy ster John Wayne als de ceremoniemeester.
Foto met dank aan Orange County Archives
Met het succes van Fiesta Village en de Calico Log Ride, wilde Marion nog een themagebied toevoegen om het park uit te breiden en koos voor een zigeunerthema. Gypsy Camp opende op 28 mei 1971, en gasten verkenden grotten om een magische winkel te vinden, een speelhal, hun toekomst te laten voorspellen en te genieten van muziek van kleurrijk geklede muzikanten vanaf een buitenpodium dat boven de grotten was gebouwd. Ghost Town’s outdoor Wagon Camp bleek te klein en rustiek te zijn om grote artiesten te trekken, dus voegde Marion het John Wayne Theater toe aan Gypsy Camp. Het nieuwe theater met 2.150 zitplaatsen bood een prachtige, overdekte locatie en was zelfs gastheer voor de première van Wayne’s film Big Jake op 19 juni 1971. In de loop der jaren kwamen talloze entertainers op het podium en ijs shows maakten gebruik van de ingebouwde ijsbaan. Toen het nieuwe John Wayne Theatre gevuld was met grote sterren, werd het Wagon Camp de thuisbasis van een stuntshow, die de gasten tot op de dag van vandaag in vervoering brengt.
Foto met dank aan Orange County Archives
Oktober was altijd een rustige tijd in het park, en in september 1973 kwamen mensen van marketing en entertainment met een idee dat Knott’s voor altijd zou veranderen – een Halloween-evenement van drie avonden, genaamd Knott’s Halloween Haunt. Werknemers in monster make-up en kostuums moesten rondlopen in Ghost Town en gasten bang maken. De Haunted Shack werd omgetoverd tot het “Monster Doolhof.” De Calico Mine Ride en Log Ride kregen ook een angstaanjagende behandeling. Het evenement was meteen een succes en het jaar daarop was het elke avond uitverkocht. In het derde jaar kreeg het evenement de bijnaam “Knott’s Scary Farm”. Sindsdien is Scary Farm, het langstlopende Halloween-evenement in een themapark, uitgebreid tot het hele park met 1000 monsters en meerdere doolhoven.
Foto met dank aan Orange County Archives
Ter midden van het succes van Scary Farm verloor de boerderij haar matriarch, de vrouw die verantwoordelijk was voor het veranderen van een kleine bessenboerderij in een icoon van Zuid-Californië. Op 23 april 1974 overleed Cordelia op 84-jarige leeftijd.
Tussen het succes van Scary Farm en de rouw om Cordelia, was Gypsy Camp aan het spartelen. Tegen het einde van 1974 kondigde Marion aan dat Gypsy Camp zou worden opgeknapt en omgetoverd in een gebied genaamd de Roaring 20’s. Hoewel de jaren ’20 in eerste instantie een vreemde keuze leek, was het een weerspiegeling van Walter’s beslissing om een spookstad van het oude westen te bouwen. Marion beschreef het als volgt: “Net zoals mijn vaders Ghost Town een gedenkteken was voor zijn ouders, wilden we dat ons nieuwste gebied een gedenkteken zou zijn voor mam en pap. De Roaring Twenties was tenslotte hun tijd.”
Het Roaring Twenties-gebied werd geopend op 6 juni 1975. Als onderdeel van het nieuwe thema, werd het John Wayne Theater omgedoopt tot het Good Time Theater. Het nieuwe gebied was ook de eerste stap van de Farm in de wereld van de achtbanen met de Corkscrew, ’s werelds eerste moderne 360-graden achtbaan. Unieke attracties zoals Knott’s Bear-y Tales, de Sky Cabin, en Wacky Soap Box Racers zouden volgen. Nog voor het einde van de jaren zeventig kwam er een tweede achtbaan bij, ditmaal in Fiesta Village, met Montezooma’s Revenge.
Foto met dank aan Orange County Archives
In 1981, na 61 jaar volledige controle door de familie, nam de familie Knott Terry Van Gorder in dienst, de eerste niet-familielid die president en CEO werd, maar Marion en andere leden van de familie Knott bleven betrokken. Aan het eind van het jaar werd het couponboek vervangen door een all-inclusive rit- en toegangskaart. Het jaar kende nog een mijlpaal op 3 december toen, slechts een week voor zijn 92ste verjaardag, Walter overleed.
De jaren ’80 zouden een andere grote toevoeging aan de Farm zien, Snoopy en de Peanuts Bende. Maar hun komst naar het park kan eigenlijk worden teruggevoerd tot 1960 toen illustrator Pete Winters de opdracht kreeg om met een personage icoon te komen voor Knott’s. Het resultaat was een gelukkige oude goudzoeker met een witte baard die simpelweg “The Old Timer” werd genoemd. Hij verscheen op verschillende personeelspapieren, ticketboeken, parkborden en nog veel meer. In 1973 besloot de Farm om van “The Old Timer” een rondlopend personage te maken en noemde hem Whittles. Whittles was onhandig geproportioneerd en was gewoon beter geschikt voor het blad en niet als een echt personage. “Het werkte niet…Hij maakte de kinderen bang,” merkte Russell Knott op. Deze misstap maakte geen einde aan het verlangen van de Farm naar een icoon en een walk-around character en ze besloten dat ze misschien moesten proberen een reeds gevestigd, bekend, gezinsvriendelijk icoon te bemachtigen.
Foto met dank aan Orange County Archives
Ron Mizaker werd belast met het vinden en binnenhalen van het nieuwe icoon en aangezien de personages uit Charles M. Schulz’s strip Peanuts al sponsorwerk deden, wist Mizaker dat er een mogelijkheid was voor hen om zich bij de Farm aan te sluiten. Mizaker ontmoette Schulz in Santa Rosa, en halverwege hun ontmoeting, zei Schulz dat hij naar de schaatsrepetitie van zijn dochter moest op de ijsbaan die eigendom was van de familie Schulz, aan de overkant van de straat. Schulz nodigde Mizaker uit om met hem mee te gaan. Tijdens de repetitie informeerde Mizaker Schulz over de ijsbaan binnen het podium van het Good Time Theatre en zei: “Zou het niet geweldig zijn als we een ijsshow met Snoopy zouden doen?” Schulz vond het een goed idee en vroeg: “Mag mijn dochter Snoopy zijn?” Mizaker zei dat ze dat konden uitwerken en dat werd de basis van de deal om de Peanuts bende naar de Farm te halen. Al snel kwamen Snoopy en zijn gezelschap om gasten te ontmoeten en in 1983 besloot Knott’s om de Peanuts hun eigen gebied in de Farm te geven, waardoor Knott’s opnieuw werd uitgebreid en Camp Snoopy ontstond.
Foto met dank aan Orange County Archives
Naarmate de jaren ’80 vorderden, kwamen er twee nieuwe attracties. De familie Bear-y Tales verliet de Roaring 20’s en werd vervangen door prehistorische wezens in het Kingdom of the Dinosaurs in 1987. Het jaar daarop brachten verhalen over een harig wezen mensen op ontdekkingstocht en werden ze kletsnat in de Bigfoot Rapids.
De spanning, mysterie en plezier gingen door in de jaren 90. De Boomerang achtbaan verving de Corkscrew; de unieke, intrigerende Mystery Lodge kwam; en Jaguar brulde in Fiesta Village. De Roaring 20s kreeg een opknapbeurt en werd omgedoopt tot de Boardwalk, een eerbetoon aan de zon, het zand en de zee van de stranden van Zuid-Californië. Gasten raceten tegen elkaar in een andere nieuwe achtbaan, Windjammer, die de Wacky Soap Box Racers verving in 1997. Hetzelfde jaar markeerde ook de grootste verandering in de Farm sinds Cordelia haar gebraden kip serveerde – na 78 jaar familiebezit verkochten de kinderen en kleinkinderen van Walter en Cordelia Knott’s Berry Farm aan Cedar Fair.
Nog voor het millennium zouden meer spannende attracties worden toegevoegd aan de groeiende skyline van de Farm, met de achtbanen Supreme Scream, GhostRider, en Pony Express, de eerste “cycle coaster” in de Verenigde Staten.
In 2000 werd het Good Time Theatre omgedoopt tot het Charles M. Schulz Theatre om de schepper van de geliefde Peanuts te eren. Er worden nog steeds ongelooflijk leuke shows opgevoerd, vaak met leden van de Peanuts-bende.
Roller coasters bleven hun intrede doen in de Farm met Windjammer die werd vervangen door Xcelerator en de toevoeging van Silver Bullet en Sierra Sidewinder. Maar oude favorieten werden niet vergeten. In 2013 werd Ghost Town’s Log Ride opgeknapt en heropend met nieuwe animatronic personages. De Calico Mine Ride volgde in 2014 en Camp Snoopy kreeg veel nieuwe, gezinsvriendelijke toevoegingen.
Vacant sinds 2004, de ruimte die ooit Knott’s Bear-y Tales en Kingdom of the Dinosaurs huisvestte, verwelkomde een nieuwe, interactieve attractie, Voyage to the Iron Reef, in 2015. Het jaar daarop kwam er een andere ongelooflijk unieke en interactieve toevoeging naar de Farm, Ghost Town Alive! Oorspronkelijk was het karaktergedreven verhaal en de vele acteurs bedoeld om één zomer te duren om de 75e verjaardag van Ghost Town te vieren, maar wat resulteerde is een prachtige, jaarlijkse traditie. Voor het eerst sinds de bouw kon je de charmante kijkkastjes binnengaan die Walter had ontwikkeld om de mensen te vermaken die op hun tafel wachtten in Mrs. Knott’s Chicken Dinner Restaurant en deelnemen aan je eigen wild-west verhaal met de verschillende inwoners van Ghost Town. Ghost Town Alive! is elke zomer teruggekeerd en blijft jong en oud bekoren. Het is zelf een verrukkelijke attractie geworden.
Nog recenter kwamen er nieuwe thrills met Sol Spin en Hang Time, de eerste dive coaster in Californië. Ook Ghost Town bleef updates en vernieuwingen krijgen toen Big Foot Rapids werd omgetoverd tot Calico River Rapids, waarbij de verhaallijn werd gekoppeld aan de rest van Ghost Town. En deze zomer keert de Bear-y Family terug naar de Farm met Knott’s Bear-y Tales: Return to the Fair.
Het is verbazingwekkend dat binnen honderd jaar een kleine, gepachte bessenboerderij is omgetoverd tot een van de meest populaire themaparken in de Verenigde Staten, die prijzen ontvangt, en de harten van iedereen verovert. Vanwege zijn leeftijd, Knott’s Berry Farm heeft een prachtige generatie feel to it, waar mensen kunnen lopen en genieten van dezelfde bezienswaardigheden die hun ouders en zelfs grootouders genoten, terwijl ook blijven nieuwe en spannende dingen te ervaren. Er is zeker voor elk wat wils en wie weet wat er de komende 100 jaar nog in petto is bij Knott’s Berry Farm? Happy Anniversary, Knott’s!
Om meer te weten te komen over de ongelofelijke geschiedenis van Knott’s Berry Farm, lees dan Knott’s Preserved!