Van de meer dan 2.900 slangensoorten in de wereld zijn er slechts ongeveer 600 giftig. Gifslangen hebben hooggespecialiseerde tanden, zoals holle giftanden, waarmee zij gif toedienen om een prooi te immobiliseren, of voor zelfverdediging. Een beet van een gifslang tast snel verschillende organen aan, zoals de longen, het hart, het centrale zenuwstelsel, de rode bloedcellen en de spieren. Het gif kan neurotoxisch, hemotoxisch of myotoxisch zijn.
Hoewel Australië bekend staat als het thuisland van de meeste gifslangen ter wereld, heeft Afrika ook zijn deel aan potentieel zeer gevaarlijke soorten: hier zijn de belangrijkste.
1) COBRAS
De meest opmerkelijke eigenschappen van de gevreesde cobra’s zijn hun krachtige – vaak dodelijke – gif en hun kap die kan vergroten. Hier zijn enkele bijzonder giftige soorten Afrikaanse cobra’s.
– Egyptische cobra (Naja haje)
De meest voorkomende cobra in Afrika komt voor van de Sahara-woestijn tot de Syrische woestijn en kan tot 2,4 meter groot worden. Hij is verantwoordelijk voor vele doden.
Bij bedreiging heft hij het voorste deel van zijn lichaam op en spreidt zijn nek tot een kap.
Het extreem sterke gif van de Egyptische cobra is neurotoxisch: het vernietigt zenuwweefsel, veroorzaakt verlamming en de dood door ademhalingsstilstand, meestal binnen 15 minuten.
Dit gif wordt gebruikt in medisch onderzoek omdat het een enzym bevat, lecithinase, dat celwanden en membranen rond virussen oplost.
– Kaapse cobra (Naja nivea)
Deze middelgrote cobra heeft een sterk neurotoxisch gif dat het krachtigst van alle Afrikaanse cobra’s zou zijn. Hij is verantwoordelijk voor vele sterfgevallen in zuidelijk Afrika.
– Boscobra (Naja melanoleuca)
Deze grote slang uit de tropische en subtropische regenwouden van West-, Centraal-, Oost- en Zuidelijk Afrika wordt soms beschouwd als de minst gevaarlijke van de Naja’s. Haar beet kan echter snel fataal zijn als niet snel wordt ingegrepen.
– Gold’s Tree Cobra (Pseudohaje goldii) en Black Tree Cobra (Pseudohaje nigra)
Deze twee grote en voornamelijk boombewonende soorten komen voor in de bossen van tropisch Afrika. Ze hebben de reputatie bijzonder humeurig te zijn en hebben een uiterst giftig gif.
– Ashe’s Spitting Cobra (Naja ashei)
Deze agressieve en uiterst giftige slang kan meer dan 9 voet (274 centimeter) lang worden en is daarmee de grootste spuwende cobra.
– Rode Spuugcobra (Naja pallida)
Komt veel voor in Noordoost-Afrika, (Nijlvallei, Ethiopië, Eritrea en Somalië), deze nachtelijke slangen kunnen gif spuwen op 2 m(7 voet).
– Mozambique Spuugcobra (Naja mossambica)
Mogelijk de gevaarlijkste slang in Afrika na de Mamba. Deze zuidoost Afrikaanse slang is nerveus en zeer gespannen. Bij een confrontatie op korte afstand kan zij zich oprichten tot tweederde van haar lengte, haar lange smalle kap spreiden en ter verdediging gemakkelijk “spuwen”.
– Zwarte Spuugcobra (Naja nigricollis)
Deze slang die in heel Afrika voorkomt, spuugt zelden, maar is in staat tot het nauwkeurig verstuiven van gif tot op een afstand van 20 meter. Hoewel gewoonlijk schuw, kan zij onvoorspelbaar bijten, waarbij haar neurotoxische gif ernstige weefselschade veroorzaakt, vaak amputatie van een ledemaat noodzakelijk maakt of de dood veroorzaakt.
– West African Brown Spitting Cobra (Naja katiensis)
Een kleine spuwer die voorkomt in de droge savannes van West-Afrika.
– Ringhal of Rinkhal (Hemachatus haemachatus)
Gelezen in zuidelijk Afrika, is deze spuugcobra de kleinste en de enige die levendbarend is (levend jong baart) van de cobra’s.
2) MAMBAS
Mamba’s zijn naaste neven van de cobra’s. Het zijn uiterst giftige slangen met de (verdiende) reputatie zeer agressief te zijn. Er zijn slechts enkele soorten in Afrika.
– Zwarte Mamba (Dendroaspis polylepis)
De zwarte mamba is 2 tot 2 meter lang en komt voor in het zuidelijk deel van tropisch Afrika. Het is de snelste landslang ter wereld en kan snelheden bereiken van 16-19 km/u (10-12 mph) in korte uitbarstingen over vlak terrein.
De zwarte mamba is veel meer terrestrisch dan de andere drie mambasoorten, hoewel hij in bomen klimt op zoek naar prooi en om zich te koesteren of beschutting te zoeken.
Het is een agressieve slang die opspringt om toe te slaan als hij niet kan ontsnappen, dus als iemand gebeten wordt, gebeurt dat meestal op de kop. Na zijn prooi gebeten te hebben, vaak meerdere malen, laat de zwarte mamba hem achter om te sterven, wat slechts enkele minuten duurt dankzij zijn verbazend sterke gif.
De beet van de zwarte mamba is dodelijk en zal een mens in ongeveer 4 uur doden. Het gif is neurotoxisch en cardiotoxisch. Indien niet behandeld omvatten de symptomen: een verkramping van de borstspieren, wazig zien, geestelijke verwarring, en een algemeen gevoel van groot onbehagen. Voordat antigif beschikbaar was, was de beet van een zwarte mamba altijd dodelijk.
– Groene Mamba of Oostelijke Groene Mamba (Dendraspis angusticeps)
Deze lange slanke arborealmamba komt voor in de kuststreken van Zuidoost-Afrika en wordt beschouwd als een van de gevaarlijkste slangen ter wereld. Hij is agressief en heeft een zeer neurotoxisch gif: het slachtoffer heeft weinig kans om aan een beet te ontsnappen.
– West-Afrikaanse Groene Mamba (Dendroaspis viridis)
Een groene en zwarte mamba die voorkomt in de bossen van West-Afrika.
– Jameson’s Mamba (Dendroaspis jamesoni)
Een doffer groene bosslang die voorkomt in een groot deel van equatoriaal Afrika.
3) ADDERS/VIPERS
Veel adders of adders komen voor in heel Afrika, en vooral in zuidelijk Afrika, de meeste zijn niet dodelijk, hoewel ze zeer giftig blijven.
– Puff Adder (Bitis arietans)
Een grote en gedrongen adder die voorkomt in een groot deel van Afrika ten zuiden van de Sahara.Deze langzaam bewegende, slecht gehumeurde en prikkelbare slang kan sissen of puffen als hij wordt gestoord. Ze vertrouwt op haar perfecte camouflage en zal liever bevriezen dan zich verwijderen. Zij is verantwoordelijk voor vele ernstige slangenbeten.
Dit is een van de front-tandige slangen. Wanneer hij toeslaat, klappen de giftanden naar voren en injecteren een cytotoxisch gif diep in de prooi. Zelfs wanneer het slachtoffer wordt behandeld met een anti-gif, is de schade aan de lichaamsweefsels vaak enorm.
– Gaboon adder (Bitis gabonica)
De grootste Afrikaanse adder, die voorkomt in bossen op het grootste deel van het continent. Deze slang heeft een opvallende kleur en patroon dat hem niettemin camouflage biedt.
Hij kan langer dan 2 meter worden en meer dan 6,8 kg wegen. De giftanden van een grote volwassen adder kunnen meer dan 5 cm lang zijn.
Hij bijt wanneer hij wordt lastig gevallen of wanneer erop wordt getrapt en spuit grote hoeveelheden gif uit dat zowel neurotoxisch als hemotoxisch is. Samen met de pofadder heeft de Gaboon adder het gevaarlijkste gif van de Afrikaanse adders.
– Rhinoceros Viper or Rhinoceros-horned Viper (Bitis nasicornis)
Een grote adder met een zwaar lichaam en een prominente neushoorn die voorkomt in de wouden van equatoriaal Afrika. Zijn mooie kleur en patroon maken hem onzichtbaar op de bosbodem.
– Bergadder (Bitis atropos),
Deze kleine slang uit zuidelijk Afrika heeft, in tegenstelling tot de meeste adders, een zwaar neurotoxisch gif dat de ogen en andere zintuiglijke functies aantast en niet geneutraliseerd wordt door het bestaande tegengif.
– Westelijke Struikadder of Westafrikaanse Struikadder, of Groene Struikadder
(Atheris chlorerchis)
Gewoon in de bossen van West-Afrika van Guinee oost tot Gabon.
Deze slanke struikadder is relatief groot: 45-60 cm (18-24 inches).
Deze soort is grotendeels boombewonend en wordt vaak aangetroffen in lage struiken en heesters in regenwouden op hoogtes tot 560 meter.
– Bush Viper or Leaf Viper (Atheris squamiger)
Deze boombewonende slang komt in heel Afrika voor: Angola, Kameroen, Oeganda, Kenia, DRC… Ze gebruikt haar grijpstaart om zich aan takken vast te maken.Ze is niet agressief en hoewel haar hemotoxische gif sterk is, sterven gezonde volwassenen zelden aan haar beet.
Andere Afrikaanse addersoorten zijn onder andere: de Albany Adder (Bitis albanica); de Zuidelijke Adder (Bitisarmata) uit Zuid-Afrika; de Gehoornde Adder (Bitis caudalis) uit de Namib en Kalahari woestijnen; de Vele Gehoornde Adders (Bitis cornuta) uit de westkust van zuidelijk Afrika; de zeldzame Angolese Adder (Bitis heraldica); de gewone bergadder (Bitis inornata) uit de Kaapprovincie, Zuid-Afrika; de Ethiopische bergadder (Bitisparviocula); de peringuey-adder (Bitis peringueyu) uit de Namib-woestijn; de rode adder (Bitis rubida) uit de Westkaap-provincie, Zuid-Afrika; de kleine dwergadder (Bitis schneideri) uit Namibië; de Keniaanse hoornadder (Bitis worthingtoni); de woestijnbergadder (Bitis xerophaga) van zuidelijk Afrika; de laagland-moerasadder (Atheris superciliaris) van oostelijk Afrika, de gewone of rhombische nachtadder (Causus rhombeatus) en de gesnuite nachtadder (Caususdefilippii) van zuidoostelijk Afrika; de zandadder van de Sahara (Cerastesvipera), de tapijtadder (Echis Merrem), de geverfde tapijtadder (Echis coloratus), de witbuikige tapijtadder (Echis leucogaster), de Westafrikaanse tapijtadder (Echis ocellatus) en de noordoostafrikaanse tapijtadder (Echis pyramidum). Tapijtadders zijn zeer gevaarlijk omdat zij lichtgeraakt zijn, een zeer virulent gif hebben en vaak herhaaldelijk toeslaan.
4) ANDERE
Er zijn nog een aantal andere soorten gifslangen in Afrika, hoewel alleen de volgende twee als potentieel dodelijk voor de mens worden beschouwd (althans voor gezonde volwassenen):
– Boomslang (Dispholidus typus)
In heel Afrika ten zuiden van de Sahara komt deze mooie kleine slang voor, die zeer moeilijk te zien is in zijn habitat in bomen en struiken. Zijn hemotoxisch gif is een van de sterkste onder de Afrikaanse slangen; het veroorzaakt ernstige bloedingen maar beten zijn zeldzaam aangezien het een schuwe en niet agressieve soort is.
– Vogel- of twijgslang (Theolotornis capensis)
Opgenomen in oostelijk en zuidelijk Afrika, heeft deze uiterst dunne boomkantslang een sterk hemotoxisch gif met gelijkaardige symptomen als dat van de boomslang maar dat niet geneutraliseerd wordt door het boomslang-specifieke antigif.
Bronnen:
Branch, Bill, Snakes and other Reptiles of Southern Africa, Struik, Kaapstad, 1996
Top 15 Most Venomous Cobras in the World
http://www.scienceray.com/Biology/Zoology/Top-15-Most-Venomous-Cobras-in-the-World.265469
Venomous Snakes of Liberia and West Africa
http://www.tlcafrica.com/tlc_snakes.htm
http://www.buzzle.com/articles/most-venomous-snakes-in-the-world.html
Venomous Snakes of Africa
http://library.thinkquest.org/CR0214503/Venomous%20Snakes%20of%20Africa.html
http://www.kingsnake.com/atheris/other.html