(CNN) – De nu uitgedoofde vulkaan Pūhāhonu op de noordwestelijke Hawaïaanse eilanden lijkt er geen te zijn: hij heeft twee kale toppen die slechts zo’n 51,8 meter boven de zeespiegel uitsteken. En dit geldt vooral wanneer in dezelfde archipel de vulkanen Mauna Kea en Mauna Loa boven alle andere uittorenen op meer dan 3.962 meter boven de zeespiegel.
Maar, wetenschappers van de Universiteit van Hawaii in Mānoa hebben aangetoond dat het uiterlijk van Pūhāhonu bedrieglijk kan zijn.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters, zegt dat Pūhāhonu ’s werelds grootste schildvulkaan is, die de titel overneemt van Mauna Loa.
Wetenschappers onderzochten de oceaanbodem en gebruikten kwantitatieve modellen om vast te stellen dat de vulkaan, die ongeveer 442 kilometer lang en 90 kilometer breed is, twee keer zo groot is als Mauna Loa.
“Pūhāhonu is enorm,” merkte de studie op. En zo enorm dat het de aardkorst doet zinken.
“Snelle aangroei van de aardkorst doet het zinken,” vertelde Michael Garcia, hoofdauteur van het onderzoek, aan CNN. “Wanneer een reusachtige vulkaan zich vormt, trekt de hete mantel weg van het gewicht waardoor de vulkaan kan zinken.”
Ligt ongeveer 1.000 kilometer ten noordwesten van Honolulu, Pūhāhonu’s naam vertaalt als “schildpad oppervlak afvoer” in het Hawaiiaans. De kleine pieken boven de zeespiegel staan ook bekend als “Gardner’s Pinnacles”.
De Amerikaanse walvisvaarder Maro nam Pūhāhonu voor het eerst waar in 1820, en in 1828 landde de bemanning van een Russisch schip er voor het eerst op. De vulkaan maakt nu deel uit van het Papahānaumokuākea Marine National Monument, opgericht in 2006.
- WATCH: Ontdek waarom mysterieuze zoemende geluiden in 2018 over de hele wereld werden gehoord… En je zult verrast zijn
Het eiland herbergt slechts één plantensoort, vetplanten, maar is een ideale habitat voor een breed scala aan vissen, koralen en insecten.
In een studie uit 1974 werd Pūhāhonu aanvankelijk beschouwd als de grootste vulkaan in de Hawaiian-Emperor Seamount Chain, gebaseerd op beperkte gegevens. Latere studies, waarbij zowel boven als onder het zeeoppervlak werd gekeken, kwamen tot de conclusie dat Mauna Loa de grootste vulkaan was. De recente studie actualiseert die conclusie.
Pūhāhonu is niet alleen de grootste vulkaan ter wereld, hij is ook de heetste. Deze twee voorwaarden zijn met elkaar verbonden, legde Garcia uit.
“Volume en temperatuur gaan hand in hand. Een groot volume komt van heet magma. Het is waarschijnlijker dat het uitbarst als het heet is,” vertelde Garcia aan CNN.
Een analyse van gesteentemonsters van de vulkaan werd gebruikt om de temperatuur van het magma te bepalen, en deze bleek ongeveer 1700 graden Celsius te zijn.
- LEES: Een enorme meteoriet stortte bijna 800.000 jaar geleden neer op de aarde. We hebben misschien eindelijk de krater gevonden
“Het vinden van de grootste schildvulkaan op aarde in de 21e eeuw is een verbazingwekkende ontdekking, maar dan weten we ook meer over het oppervlak van Mars dan wat er onder de oceaan op aarde ligt,” vertelde Garcia aan CNN.
“We ontdekken nog steeds dingen over onze fysieke planeet die we nog niet wisten. Er is nog veel te leren over de planeet Aarde,” drong hij aan.