In de blogserie van het ICP worden ideeën en vraagstukken verkend die onder de paraplu van het International Comparison Program vallen – waaronder innovaties op het gebied van prijs- en gegevensverzameling, discussies over doel en methodologie, alsmede het gebruik van koopkrachtpariteiten in de groeiende wereld van ontwikkelingsgegevens.Deze blog illustreert het gebruik van de onderliggende prijsgegevens die door het ICP zijn verzameld en die op verzoek voor onderzoekers beschikbaar zijn. Auteurs van over de hele wereld, zowel ICP’ers als onderzoekers die gebruik maken van ICP-gegevens, worden aangemoedigd relevante blogs in te dienen om in aanmerking te komen voor .
Slechte voeding is nu risicofactor nummer 1 in de wereldwijde ziektelast (GBD) en is verantwoordelijk voor één op de vijf sterfgevallen wereldwijd. Te veel suiker, vet en rood vlees verhogen het risico op hartaandoeningen, diabetes, kanker; allemaal killers op latere leeftijd (vooral in hogere inkomenslanden). Te weinig fruit, groenten, zuivelproducten, eieren, vlees en vis met een hoge nutriëntendichtheid worden in verband gebracht met vermagering, groeiachterstand en tekorten aan micronutriënten in de vroege kinderjaren; allemaal doodsoorzaken in het vroege leven (vooral in lage-inkomenslanden). Slechte voedingsgewoonten zijn daarom het epicentrum van een groot aantal gezondheidsproblemen op een groot aantal plaatsen.
Is het echter mogelijk dat de aard van het wereldwijde voedselsysteem zorgt voor verschillende voedingsproblemen in zowel rijke als arme landen? Dat is de vraag die we stellen in een nieuw artikel in The Journal of Nutrition, waarin we de consumentenprijzen van voedsel analyseren voor 657 producten in 176 landen die zijn onderzocht door het International Comparison Program (ICP) van de Wereldbank.
De metriek die we gebruiken om het mondiale voedselsysteem te analyseren vanuit het perspectief van de consument is de “relatieve calorische prijs” van een bepaald voedingsmiddel. Neem bijvoorbeeld eieren: hoe duur is een calorie van een ei in Niger vergeleken met de belangrijkste basisvoedingsmiddelen in dat land? Eiercalorieën in Niger zijn 23,3 maal zo duur als een calorie van een basisvoedsel, zoals rijst of maïs. Daarentegen zijn eiercalorieën in de VS slechts 1,6 keer zo duur als calorieën uit basisvoedsel. Onderstaande kaart laat zien hoe deze relatieve calorieprijs voor eieren van land tot land verschilt.
Deze relatieve calorieprijzen hebben enkele leuke eigenschappen. Ten eerste geven zij een beeld van de kosten van diversificatie van het dieet (calorieën) bij een bepaald inkomensniveau. Ten tweede is deze calorieberekening in overeenstemming met het waargenomen gedrag van arme bevolkingsgroepen die veel belang lijken te hechten aan de aankoop van goedkope calorieën. Ten slotte zijn deze relatieve calorische prijzen valutaloos, zodat vergelijkingen tussen landen mogelijk zijn.
Onze analyse levert een opvallend resultaat op: Naarmate landen zich ontwikkelen, worden hun voedselsystemen beter in het goedkoop aanbieden van gezondere voedingsmiddelen, maar ze worden ook beter in het goedkoop aanbieden van ongezondere voedingsmiddelen. Het probleem in minder ontwikkelde landen is dus dat arme mensen ook in slechte voedselsystemen leven: voedingsrijke voedingsmiddelen zoals eieren, melk, fruit en groenten kunnen in deze landen erg duur zijn, waardoor het veel moeilijker is om te diversifiëren en minder te kiezen voor voedingsrijke basisvoedingsmiddelen zoals rijst, maïs en brood. Het probleem in meer ontwikkelde landen is anders: ongezonde calorieën zijn daar gewoon een zeer betaalbare optie geworden. In de VS bijvoorbeeld zijn calorieën uit frisdranken slechts 1,9 keer zo duur als calorieën uit basisvoedingsmiddelen en vergen ze geen bereidingstijd.
Deze prijspatronen zijn consistent met de zogenaamde voedingsovergang: naarmate landen zich ontwikkelen, diversifiëren diëten naar meer voedzame voedingsmiddelen (hoewel soms langzaam), maar ze diversifiëren ook naar ongezonde voedingsmiddelen zoals frisdranken. Uit onze studie blijkt inderdaad dat zelfs na controle voor confounders zoals inkomen per hoofd van de bevolking, onderwijs en verstedelijking, de relatieve calorische prijzen van voedingsmiddelen van dierlijke oorsprong (ASF) positief geassocieerd zijn met ondervoeding bij jonge kinderen. De onderstaande grafiek illustreert dat, in het algemeen, hogere melkprijzen correleren met een hogere prevalentie van stunting, terwijl de relatieve prijzen van suikerrijke voedingsmiddelen negatief geassocieerd zijn met de prevalentie van obesitas (lagere suikerprijzen verhogen obesitas).
Wat is het aan het mondiale voedselsysteem en het proces van economische ontwikkeling dat de verkeerde prijs van gezonde en ongezonde voedingsmiddelen oplevert in zo veel omgevingen? Een deel van het antwoord ligt in de voedingsmiddelen zelf. Suiker is zeer calorierijk; groene bladgroenten zijn dat niet. Bederfelijkheid is ook enorm belangrijk. Eieren en verse melk kunnen niet gemakkelijk over lange afstanden worden verhandeld. Dat betekent dat de uitzonderlijk hoge eierprijzen in Niger het gevolg zijn van de zeer lage productiviteit van de eierproduktie in Niger – goedkope eieren importeren uit de VS is gewoon geen optie. Voor verwerkt voedsel vermoeden we dat de prijzen meer afhankelijk zijn van de vraag (is er een voldoende grote markt voor junk food in Niger?) en het daarmee samenhangende vermogen van de verwerkende sectoren om op kosteneffectieve wijze verwerkt voedsel te produceren (de verwerkende industrie in Afrika staat voor vele, vele uitdagingen).
Hoewel deze bevindingen intuïtief zouden moeten zijn voor economen die goed op de hoogte zijn van de “wet van de ene prijs” (en de schendingen daarvan!
Het dichten van de kloof tussen rijke en arme landen op het gebied van gezonde voeding vereist meer gediversifieerde investeringen in landbouw-O&O om de productiviteit van nutriëntenrijke voedingsmiddelen te verbeteren – een belangrijke implicatie voor de CGIAR – evenals verbeteringen in de infrastructuur en het bredere ondernemingsklimaat.
De lage en dalende kosten van ongezond voedsel is een veel lastiger probleem om mee om te gaan: belastingen op ongezond voedsel kan een oplossing zijn, maar de calorische goedkoopheid van suikers en oliën/vetten is immens, en we vermoeden dat er meer tractie zou kunnen zijn in voedingseducatie en regelgeving aan de aanbodzijde, zoals voedseletikettering.
Eén ding is zeker: het terugdringen van de immense mondiale gezondheidslast van slechte voedingsgewoonten zal in de 21e eeuw een enorme uitdaging zijn, en het oplossen van het mondiale voedselsysteem moet centraal staan in de inspanningen om deze uitdaging aan te gaan.