Mexico is bezaaid met prachtige landschappen, heerlijk eten, levendige cultuur, en interessante geschiedenis, maar je moet naar het zuidelijke uiteinde van het land reizen om een van de meest fascinerende regio’s te vinden: de Oaxaca Vallei.
Oaxaca (uitgesproken als Wah-haak-kah) betekent verschillende dingen. In de grootste context is het een van de 32 verschillende staten in Mexico met een oppervlakte van iets meer dan 36.000 vierkante mijl, waardoor het een van de kleinere in het land is. Het is bekend om zijn inheemse culturen en omvat gebieden zo divers als Oaxaca City op 5.100 voet hoogte tot de glorieuze stranden van de Stille Oceaan.
Een groot deel van de staat ligt hoog in het Sierra Madre gebergte en bekende nederzettingen dateren van voor 500 voor Christus. Samen met prachtige archeologische ruïnes, is de Oaxaca Vallei gezegend met tientallen ambachtelijke dorpen, het centrum van mezcal, en de geboorteplaats van smaakvolle mole sauzen. Met zo’n overvloed aan rijkdommen, zijn hier enkele suggesties voor het ervaren van alles wat deze vallei te bieden heeft.
Step Back in Time
De Oaxaca Vallei is omgeven door het verleden en als thuisbasis van de Zapotec beschaving, was het de plaats van een van de vroegste complexe samenlevingen in Meso-Amerika. De prachtige artefacten van deze geavanceerde beschaving zijn vandaag de dag nog steeds te vinden in de nationale schatten zoals Mitla, Yagul, San José El Mogote en, natuurlijk, de UNESCO site van Monte Albán.
Ofschoon uw tijd onbeperkt is, is het het beste om twee of drie sites te kiezen om te bezoeken. Een idee is om eerst een kleinere en minder toeristische plaats te bezoeken, zoals Yagul, voordat u naar de grote trekpleister van Monte Albán gaat. Dit zorgt voor een brede schep van kennis over de vallei.
Van 500 v.Chr. tot ongeveer 1520 bewoond, is Yagul een mooie, en toch rustige, set van ruïnes in de buitenwijken van de Oaxacan Vallei in de buurt van Tlacolula. Het herbergt het belangrijkste balspeelveld van Oaxaca en bestaat uit drie delen die een prachtig uitzicht bieden op het weelderige landschap. Hoewel gelegen op de weg naar het meer populaire Mitla, lijkt Yagul minder druk bezocht dan andere ruïnes, wat een opmerkelijk bezoek mogelijk maakt waar u zich kunt voorstellen hoe het leven hier moet zijn geweest.
Na van de eenzaamheid van Yagul te hebben genoten, is het absoluut noodzakelijk om naar Monte Albán te gaan, werkelijk een van de wonderen van Mexico. Monte Albán, hoog gelegen boven Oaxaca City, was bijna 1500 jaar lang het centrum van politieke en economische controle over de omliggende gemeenschappen. De stad werd vroeger bezet door de Olmeken, maar beleefde haar hoogtijdagen onder de heerschappij van de Zapoteken, toen de bevolking van de stad tot meer dan 18.000 mensen aangroeide. De verbluffende stad wordt nog steeds opgegraven, maar het is gemakkelijk om het belang van de indrukwekkende structuren, ondergrondse loopbruggen en kunstwerken uit die tijd te begrijpen.
In de hele stad is het gemakkelijk om te begrijpen hoe bedreven de Zapoteken waren in hun kennis van astronomie en techniek. Toen de Mixteken in de 9e eeuw naar de stad kwamen, brachten zij hun vaardigheid in metaalbewerking en sieraden met zich mee, en de overblijfselen die in het museum ter plaatse worden tentoongesteld, zijn inderdaad indrukwekkend. Zoals bij zoveel ruïnes in het land is er geen duidelijk bewijs waarom zo’n bekwame samenleving ten onder ging, wat een mysterie op zich creëert.
Het land van 7 mollen
Teruggaan in de geschiedenis kan je honger opwekken en er zijn weinig plaatsen in de wereld die je honger beter kunnen stillen dan de Oaxacan Vallei. De stad Oaxaca is wereldberoemd om zijn complexe keuken, met lekkernijen als chapulines (geroosterde sprinkhanen), maar de mollen zijn wat het gebied echt op de kaart heeft gezet.
Heeft u vier of vijf uur de tijd? Dat is ongeveer hoe lang het duurt om een van de culinaire wonderen van Mexico te maken, de mole saus. Negro is de meest bekende en de meeste reizigers naar het land hebben misschien al geprobeerd. Hij is gevuld met vijf soorten pepers, twee soorten noten, tomaten, tomatillos, groenten, en een eindeloze reeks specerijen. En chocolade. Dat klopt, een deel van de complexiteit van een mole saus komt door de toevoeging van ongezoete Mexicaanse chocolade. Deze keuken is niet voor de zwakkeren van hart.
De andere zes traditionele mole’s variëren van roja (rood) tot verde (groen) tot amarillo (geel) tot de “vlek op het tafelkleed” manchamantel, waar rood chorizovet, tomaten en ancho pepers u uw witte servetten zullen doen verbergen. Allemaal zijn ze arbeidsintensief, verbluffend complex en bieden ze, ondanks veel dezelfde ingrediënten en technieken, een heel verschillende smaaksensatie.
Voor bezoekers die de nuevo Oaxacaanse keuken willen proeven, bieden verschillende restaurants nu innovaties aan zoals bieten- of paddestoelenmollen, tot grote consternatie van de traditionalisten.
Volg het ambachtelijke pad
Zelfs niet-winkelaars zullen waarschijnlijk in de ban raken van de tientallen lokale ambachtsdorpen die Oaxaca zelf uitstraalt. Elk dorp lijkt zich te specialiseren in een bepaalde vorm van kunst, die allemaal prachtig zijn en variëren van tapijten tot aardewerk tot alebrijes, fantasievol beschilderde houten dierensculpturen. Er zijn verschillende dorpen die het meest populair zijn voor het ontdekken van uw perfecte reis memento.
Voor spectaculaire geweven items, hoofd naar Teotitlan del Valle, waar winkel na winkel lonkt u binnen met weven demonstraties en ingewikkeld ontworpen tapijten, sjaals, en tafel lijnen. De winkels laten u graag het proces zien en ook de natuurlijke ingrediënten die voor de verfstoffen worden gebruikt, zoals goudsbloemblaadjes voor geel en oranje, korenbloemen voor blauw, en de cochenillekever voor rood. Deze insecten leven op nopales, of cactiplanten, en worden voor dit doel gekweekt. De geplette insecten gemengd met limoensap creëren briljante tinten rood.
Naast de geweven producten, is een van de sterren van de vallei het unieke zwarte aardewerk. Reis naar San Bartolo Coyotepec, waar u ambachtslieden aantreft die millennia-oude tradities toepassen bij het maken van aardewerk. Het donkere aardewerk had oorspronkelijk een wat doffe glans toen, in de jaren 1950, een jonge vrouw genaamd Dona Rosa ontdekte dat het wrijven van een stuk met een gladde steen vóór het bakken een glanzende zwarte kleur opleverde, en een revolutie op de markt ontketende. Terwijl het beroemde zwarte aardewerk nog steeds het meest bekend is, komt prachtig groen aardewerk uit het dorp Atzompa, terwijl rode items te vinden zijn in San Marcos Tlapazola.
Om het kind in iedereen naar boven te halen, ga naar Arrazola om te winkelen voor de beroemde alebrijes, gesneden houten dieren beschilderd in oogverblindende kleuren en een zeer populaire aankoop in het hele land.
Drink the Land
Veel reizigers komen aan in de Oaxaca Vallei en horen verhalen over de mysterieuze mezcal en denken dat het hetzelfde is als tequila. Deze reizigers hebben het mis. Hoewel beide dranken afkomstig zijn van de agave, wordt alle tequila gemaakt met blauwe agave en is over het algemeen afkomstig uit de staat Tequila en de omliggende gebieden.
Voor mezcal, moet je naar Oaxaca, waar tientallen variëteiten van agave gedijen. Hoewel sommige nu worden gekweekt, een van de redenen mezcal wordt gewaardeerd als ambachtelijke is de zeldzaamheid van sommige soorten agave gebruikt die alleen in het wild groeien in de heuvels. Agaveplanten kunnen er 8 tot 30 jaar over doen om te rijpen, wat bijdraagt aan de mystiek van de uiteindelijke drank en wordt over het algemeen met de hand geoogst. Eenmaal geoogst, worden de pinas, of harten, geroosterd op vuur voordat ze worden geplet onder stenen wielen die worden voortgetrokken door een paard of ezel en vervolgens gedistilleerd in kleipotten. Dit proces zorgt voor de diepe rooksmaak van een goed gedistilleerd product.
Hoewel negen staten van Mexico hun produkten mezcal mogen noemen, wordt Oaxaca vaak beschouwd als het centrale centrum voor de drank. Voor het geval het nog niet duidelijk is, de teelt en produktie van een fijne gedistilleerde mezcal is slopend werk, maar een van de echte vreugdes van het reizen naar de regio is het ontmoeten van de fijne mannen en vrouwen die bereid zijn om eeuwenoude traditionele middelen te volgen om kleine partij mezcal te produceren. Mezcal is zeker de rokerige, drinkbare, volwassen versie van tequila.
Een reis naar de Oaxaca Vallei is monumentaal. Het betekent een stap terug in de geschiedenis van een land dat duizenden jaren heeft gefloreerd. Het houdt in dat je al je zintuigen gebruikt om de omvang van het vakmanschap dat in alles aanwezig is volledig in je op te kunnen nemen, van de majestueuze ruïnes van vroegere bewoners tot de kwaliteit van handgemaakte ambachtelijke producten tot de smaak van een complexe mole en rokerige mezcal, want Oaxaca is al deze dingen.