De laatste jaren is er steeds meer aandacht gekomen voor het gebruik van antibiotica in de conventionele veehouderij. Antibiotica die in subtherapeutische doses worden toegediend, bevorderen de groei terwijl ze ziekten afweren, die zich als een lopend vuurtje kunnen verspreiden in opsluitingen met hoge dichtheid.
Het gebruik van antibiotica in de veehouderij is in verband gebracht met de toename van antibioticaresistente bacteriën – of “superbugs” – die een ernstige bedreiging vormen voor de menselijke gezondheid. Volgens gegevens van de Amerikaanse Food & Drug Administration (FDA) wordt 80% van de in de VS verkochte antibiotica verkocht voor gebruik in de dierlijke landbouw, terwijl 70% daarvan medisch belangrijk is voor de menselijke geneeskunde.
Een aantal inspanningen is erop gericht om zowel het gebruik van antibiotica in de veeteelt te beteugelen als consumenten in staat te stellen weloverwogen keuzes te maken over de producten die ze kopen. Sommige vleesbedrijven zijn ook begonnen met het gebruik van negatieve etiketteringsclaims zoals “gefokt zonder antibiotica” of “nooit antibiotica” om de aandacht van de consument te trekken.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) Food Safety Inspection Service (FSIS) is verantwoordelijk voor het toezicht op wetten die de etikettering van vlees, gevogelte en verwerkte eiproducten regelen. Maar sommige consumenten kunnen verbaasd zijn te vernemen dat de USDA blijkbaar zeer weinig doet aan testen om te zien of het vlees in verpakkingen met deze labels aan de claims voldoet. Om de labelclaim “opgevoed zonder antibiotica” te gebruiken, moet het bedrijf volgens FSIS aan een paar stappen voldoen, waaronder een beëdigde verklaring waarin gedetailleerd wordt beschreven hoe de dieren worden opgevoed en gevoed.
“De hoeveelheid bedrog en misleiding die ik heb gezien in deze overdreven genereuze merkclaims die consumenten in verwarring hebben gebracht, allemaal gebaseerd op beëdigde verklaringen en audits door mensen die niet weten wat ze doen, is gewoon schandalig,” vertelt Bill Niman, een veteraan van de vleesindustrie, aan AFN vanaf zijn ranch in Californië. Drie decennia na het oprichten van Niman Ranch, verliet hij het bedrijf in 2007 kort nadat Natural Food Holdings een meerderheidsbelang nam (het werd later overgenomen door Perdue.) Hij richtte vervolgens BN Ranch op, dat Blue Apron in 2017 kocht.
Niman onthulde vandaag een nieuwe wetenschappelijke startup voor het testen van voedingsmiddelen genaamd Food In-Depth, of FoodID, om meer transparantie en integriteit te brengen in labelclaims van merken. Het FoodID-platform test op zeven geneesmiddelenfamilies die 95% vertegenwoordigen van de meest voorkomende antibiotica en bèta-agonisten die via voer en water worden toegediend. De startup beschrijft zijn technologie als snel, werkend in bijna real-time met de snelheid van de moderne veehouderij.
Door middel van zijn Blue Book-programma, dat het jaarlijkse bemonsteringsplan van de USDA is, controleert het agentschap karkassen steekproefsgewijs op antibioticaresidu.
“We waren in een groot slachthuis dat de technologie testte. Drie weken achter elkaar testten runderen van dezelfde bron positief op antibioticaresiduen,” legt Niman uit.
“In de derde week van testen, testte het USDA er toevallig een van dezelfde partij als onderdeel van hun Blue Book programma en het kwam negatief terug. We hebben ons erin verdiept en we realiseerden ons dat ze niet testen of het nooit antibiotica heeft gekregen, maar dat ze testen op de maximale residugehalten – die zo hoog zijn dat het bijna belachelijk is. Onze test is minstens tien keer gevoeliger.”
Niman wordt vergezeld door microbioloog en immunoloog mede-oprichter Dan Denney en CEO Kevin Lo, een technologieleider en veteraan van Facebook en Google. Tot de bestuursleden behoren Walter Robb, voormalig co-CEO van Whole Foods, en Chuck Templeton, oprichter en voormalig CEO van OpenTable en managing director van S2G Ventures. Investeerders zijn onder meer S2G Ventures en OCA Ventures.
“We weten dat het overmatig gebruik van antibiotica in de vleesproductie leidt tot de evolutie van antibiotica-resistente microben; de volgende pandemie zou gemakkelijk kunnen beginnen op een Amerikaanse feedlot,” Michael Pollan, auteur van The Omnivore’s Dilemma, In Defense of Food, en Food Rules, zei over FoodID in een persbericht.
“FoodID is een veelbelovend initiatief om consumenten te voorzien van de informatie die ze nodig hebben om beter geïnformeerde keuzes te maken. Het moet ook druk uitoefenen op de industrie om haar roekeloze gebruik van deze kostbare geneesmiddelen in te perken.”
De startup test momenteel rundvlees, varkensvlees en pluimvee in faciliteiten in de VS en Canada. Zijn partners omvatten direct-to-consumer kippenproducent Cooks Venture en vleesleverancier Beretta Farms. Het beweert ook dat het 100 keer meer betaalbaar is dan vergelijkbare alternatieven.
Orspronkelijk overwoog FoodID de testkits voor $10 tot $50 te verkopen, maar realiseerde zich dat een beter bedrijfsmodel het aanbieden van een dienst inhield.
“We kunnen de tests doen en de gegevens delen voor minder dan een cent per pond op het eindvlees. Voor een meerprijs kunnen we sanering bieden als het vlees positief test,” zegt Niman.
“Dit betekent ontdekken hoe het is gebeurd, of het onbedoeld was en te wijten aan een of ander voorgemengd voer dat was gemedicineerd, of een dubbele productie operatie waar ze antibiotica-vrij en conventioneel vee fokken.”
Het bedrijf staat voor een aantal serieuze uitdagingen, niet in het minst de industrie acceptatie en adoptie. Sommige belanghebbenden zijn misschien niet blij met een strengere, transparantere norm die uitgaat van verificatie op basis van tests in plaats van beëdigde verklaringen van producenten. Maar de potentiële gevolgen voor een merk dat consumenten vlees met antibioticaresiduen verkoopt, terwijl het als antibioticavrij wordt geëtiketteerd, zorgt voor een overtuigende business case.
Covid-19 heeft een helderder licht op de vleesindustrie geschenen, vooral als het gaat om het potentieel voor zoönosen om de menselijke gezondheid op wereldwijde schaal te beïnvloeden.
“We willen niet zo verstorend zijn dat het scepsis bij de consument creëert en mensen deze claims negeren. Dat is niet het resultaat dat we willen,” zegt Niman.
“We willen meer antibioticavrij vlees, en de veehouderij veranderen, en mensen laten weten wat er in hun voedsel zit. De uitdaging is om de adoptie hiervan door de industrie op een manier te managen die geen verstoring veroorzaakt – het creëert verandering.”