De populaties van inktvissen, octopussen en zeekatten nemen over de hele wereld een hoge vlucht. Deze snelgroeiende wezens met een groot aanpassingsvermogen zijn perfect toegerust om de gaten te benutten die zijn ontstaan door extreme klimaatveranderingen en overbevissing, zo blijkt uit een studie die collega’s en ik hebben gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
De mens heeft de grenzen van duurzame visserij bereikt en in veel gevallen zelfs overschreden, omdat onze groeiende bevolking meer voedsel eist. In termen van het voedselweb, hebben we de neiging om bovenaan te beginnen en “naar beneden” te vissen. Vissers vissen eerst de toppredatoren uit, waaronder grote haaien, tonijn en walvissen, en vervolgens middelgrote vissen zoals kabeljauw, heek en heilbot, die meestal lang leven en langzaam groeien.
De vrijgekomen ruimte die door de vissen wordt gelaten, kan worden ingenomen door andere soorten, waarbij snel woekerende dieren een duidelijk voordeel hebben. En deze dieren zijn koppotigen. Inktvissen, octopussen en sepia’s leven in de “fast lane”, groeien snel en leven meestal maar één of twee jaar. Zij produceren veel eieren en hun eieren kennen een relatief laag sterftecijfer, hetzij dankzij het geduldige broeden door een octopusmoeder, hetzij dankzij het beschermende slijm dat de embryonale inktvis bedekt. Dankzij deze eigenschappen kunnen koppotigen zich snel aanpassen aan veranderingen in het milieu, die de laatste decennia dankzij menselijke activiteiten nog geprononceerder zijn geworden.
Telling van koppotigen
Het zijn ongrijpbare wezens, die algemeen bekend staan als moeilijk te tellen. Om een betere schatting van hun totale overvloed te krijgen, hebben we gekeken naar wat we vangstpercentages noemen – hoeveel er per vaartuig per tijdseenheid zijn gevangen – over de afgelopen zes decennia. We hebben gebruik gemaakt van een uitgebreide dataset van 35 verschillende soorten (52% inktvis, 31% octopus en 17% inktvis) uit alle grote oceaangebieden. De meeste waren doelsoorten waarnaar de vissers doelbewust op zoek waren, andere waren niet-doelsoorten of bijvangstsoorten. We hebben gegevens gebruikt van zowel de reguliere commerciële visserij als van specifieke onderzoeksenquêtes.
Overal waar we keken, vonden we een substantiële en statistisch significante toename. Octopussen en inktvissen die op de bodem leven en een relatief statisch leven leiden, doen het goed, net als inktvissen die over de bodem zweven en inktvissen in de open oceaan die soms duizenden kilometers afleggen van de paaiplaatsen naar de voederplaatsen. In een tijd waarin het leven in de oceanen wordt bedreigd, lijken koppotigen de trend te kunnen ombuigen.
Extreme klimaatveranderingen leiden tot bevolkingsexplosie
De “jumbo-inktvis” is een van de meest opvallende voorbeelden. Hij is ook bekend als de Humboldtinktvis, weegt gewoonlijk ongeveer 1-2 kg en heeft een jaarlijkse levenscyclus. Hij leeft in de warme wateren van het oostelijk deel van de Stille Oceaan en heeft de kleinschalige visserij in Mexico, Chili en Peru ondersteund.
Een sterk warm seizoen van El Niño gevolgd door een koud seizoen van La Niña kan deze inktvissen echter rare dingen aandoen. De koudere wateren tijdens een La Niña vertragen hun rijping en stellen hen in staat te overleven in het volgende jaar, waardoor ze een tweejarige levenscyclus hebben. Maar tijdens dit tweede jaar blijven ze snel groeien, zodat ze tegen het einde van hun twee jaar veel grotere afmetingen hebben bereikt. In feite hebben deze klimaatgebeurtenissen geleid tot de vorming van grote tweejaarlijkse groepen inktvissen met een gewicht van 25-40 kg – tienmaal hun normale grootte.
Na de El Niño/La-Niña-gebeurtenissen van 1997-2000 begonnen deze pijlinktvissen hun weg te zoeken langs de kust van de Stille Oceaan naar Noord-Californië en Alaska, wat leidde tot de recente ontwikkeling van een van ’s werelds grootste pijlinktvisvisserijen. De totale jaarlijkse vangst van 600.000 tot 1 miljoen ton is uiterst belangrijk geworden voor het levensonderhoud aan de kust van landen in het oostelijk deel van de Stille Oceaan.
Hoewel, aangezien de “omschakeling” van de jumbo-inktvis van een naar tweejarige levenscycli afhankelijk is van de omgevingstemperatuur van het water, kan een nieuwe sterke El Niño-gebeurtenis leiden tot een bijna volledige verdwijning van de grote groep, waarbij de populaties terugkeren naar hun “normale toestand” als een middelgrote jaarlijkse kweekvis. Dit is onlangs gebeurd in de Golf van Californië in Mexico, waardoor de plaatselijke inktvisvisserij een ravage heeft opgelopen, en het zou ook kunnen gebeuren in Peru en Chili, een andere regio waar zich momenteel een sterke El-Niño gebeurtenis voordoet.
Planet van de octopus?
De hausse van inktvissen, octopussen en sepia’s zal interessante gevolgen hebben, zowel voor hun eigen ecosysteem als voor de menselijke samenleving. Enerzijds kunnen haaien, walvissen en grote vissen, die voor hun voedsel afhankelijk zijn van inktvissen, en ook bepaalde vissers, hiervan profiteren.
De populaties van koppotigen zijn echter veel minder stabiel dan die van vissen met een langere levensduur. Meestal volgen zij een “boom and bust”-strategie, waarbij de biomassa van jaar tot jaar enkele ordes van grootte varieert, veranderingen die notoir moeilijk te voorspellen zijn. De visserijopbrengsten kunnen sterk variëren naargelang van de fluctuerende populaties, en de hoge instandhoudings- en economische risico’s worden vaak nog verergerd door het relatieve gebrek aan samenwerking en communicatie tussen de deelnemers aan de sector.
Nadat de visserij zich steeds meer op koppotigen gaat richten, wordt het van cruciaal belang de bestanden op de juiste manier te beheren, zodat ze niet hetzelfde lot ondergaan als veel vissen in het recente verleden.