“Bound Feet in China,” een artikel uit 1937 in The Journal of Bone and Joint Surgery, geeft een van de weinige gedetailleerde fysieke beschrijvingen van het binden van de voeten die momenteel beschikbaar zijn, maar verbergt nog steeds de wreedheid van het proces in beeldspraak en negeert grotendeels de blijvende gevolgen voor de gezondheid. “De vier buitenste tenen worden op de zool gebogen en in die positie gehouden,” schreven de auteurs. “De middenvoetsbeentjes worden tegen elkaar gedrukt terwijl het verband wordt aangelegd. Ondanks de pijn na elk kneden, wordt het meisje gedwongen te lopen, om de circulatie te herstellen.” In gewoon Nederlands betekent dit dat alle tenen van een meisje, behalve de eerste, naar de onderkant van haar voet werden gedrukt en met stroken stof werden samengebonden. Het proces kon beginnen toen het meisje nog maar 3 jaar oud was, maar 5 jaar was gebruikelijker, en werd twee of drie jaar lang herhaald – haar tenen werden routinematig opnieuw afgebroken en weer vaster gebonden.
In veel gevallen werd de hevige pijn van het vastbinden van de voeten verergerd door infectie (die soms tot gangreen leidde), belemmerde circulatie, en verzwakte botten en ligamenten. De voeten van een meisje bleven meestal voor de rest van haar leven gebonden met bandages en stroken zijde of katoen, afhankelijk van wat haar familie zich kon veroorloven.
Mensen hebben er miljoenen jaren over gedaan om zich te ontwikkelen tot tweevoetige wandelaars, waarbij ze afhankelijk zijn van verschillende punten van de voet die het gewicht en het evenwicht verplaatsen bij elke stap die we zetten. Door het binden van de voet werden deze punten gereduceerd tot alleen de grote teen en het hielbeen; de voetboog werd omhoog geschoven om de voet korter te maken, en de andere tenen werden onder de bal gebogen. In veel gevallen werd de voetholte volledig afgebroken. Meisjes wier voeten gebonden waren, zouden nooit meer vloeiend kunnen lopen, hetgeen hun vermogen om zich in de wereld te bewegen ernstig beperkte.
Vele culturele verslagen over het binden van voeten zijn geschreven, vooral vanuit feministisch perspectief, en vele academische studies vermelden het proces. Maar voor een van de enige medische beschrijvingen van de langetermijngevolgen van het voetbinden, moeten we ons wenden tot Steve Cummings, een epidemioloog en professor emeritus aan de Universiteit van Californië in San Francisco.
Cummings ging in 1991 naar Beijing om te bestuderen waarom oudere Chinese vrouwen 80 procent minder heupfracturen hadden dan Amerikaanse vrouwen van dezelfde leeftijdsgroep. Hij en een team van onderzoekers selecteerden willekeurig buurten uit elk van de centrale districten van Peking en bezochten vervolgens elk huis waarvan zij wisten dat er een vrouw van boven de 50 jaar woonde. Ze nodigden meer dan 300 vrouwen uit in een lab in het Peking Union Medical College Hospital, waar de deelnemers een reeks regelmatige bewegingen uitvoerden (bijv. staan vanuit een stoel met hun armen gekruist, hurken) samen met tests voor grijpkracht en loopsnelheid.
De tweede deelneemster aan de heupfractuurstudie “kwam binnen met twee wandelstokken en haar voet vreemd omwikkeld,” vertelde Cummings me. “Ik dacht dat het gewoon vreemd was.” Tegen die tijd woonde hij al twee of drie maanden in Peking, en hij en zijn familie hadden veel gereisd door de stad en het land. Tijdens die reizen had hij nog nooit een vrouw gezien met haar voeten in dezelfde conditie als die van de tweede studiedeelnemer.