De eerste stap die wij zullen zetten alvorens de betekenis van de term subliminale boodschap vast te stellen, is de etymologische oorsprong te kennen van de twee woorden die er vorm aan geven:
-Boodschap is afkomstig van het Provençaalse “messatge”, dat op zijn beurt afkomstig is van het Oud-Latijnse werkwoord “mittere”, dat kan worden vertaald als “bevelen”.
-Subliminaal, daarentegen, vindt zijn oorsprong in het Latijn en betekent “dat wat onder het bewustzijn is”. Het is een woord dat uit de volgende delen bestaat: het voorvoegsel “sub-“, dat synoniem is met “onder”; het zelfstandig naamwoord “limis”, dat overeenkomt met “limiet”; en het achtervoegsel “-al”, dat wordt gebruikt om aan te geven dat iets “ten opzichte van” is.
De boodschap is het voorwerp van de communicatie. Het is de inhoud die bestaat uit tekens, symbolen of signalen waarmee informatie wordt overgebracht. Bij het communicatieve proces is dus een zender betrokken die via een medium of kanaal een boodschap overbrengt aan een of meer ontvangers.
Subliminaal daarentegen is een bijvoeglijk naamwoord dat in de psychologie wordt gebruikt om datgene aan te duiden wat zich onder de drempel van het bewustzijn bevindt. Wanneer de term wordt toegepast op een stimulus, verwijst hij naar het feit dat de stimulus, wegens zijn beknoptheid of zwakheid, niet bewust wordt waargenomen, hoewel hij het gedrag beïnvloedt.
Het begrip subliminale boodschap verwijst derhalve naar een boodschap die is ontworpen om te worden doorgegeven onder de normale grenzen van de waarneming. Deze boodschap bereikt de ontvanger, maar die is zich er niet van bewust. Het kan een geluid of een beeld zijn dat de ontvanger onbewust waarneemt en dat, ondanks deze afwezigheid van een bewust proces, zijn gedrag kan wijzigen.
Op het gebied van de muziek heeft men ontdekt dat er ook subliminale boodschappen bestaan. Meer bepaald hebben geleerden ontdekt dat zij tot stand zijn gekomen door een techniek die “backmasking” wordt genoemd en die in de jaren zestig is ontstaan. Deze techniek, die bestaat uit achteruit opnemen, heeft verborgen boodschappen voor verschillende doeleinden.
De wereld van de film wordt ook geacht veel subliminale boodschappen te bevatten. Als voorbeeld worden animatiefilms van Disney of Pixar genoemd, die in de eerste plaats op een kinderpubliek zijn gericht.
Zo komt bijvoorbeeld in de films van laatstgenoemde productiemaatschappij vaak “A113” voor. Deze combinatie van letters en cijfers is de identificatie van het klaslokaal waarin de huidige leiders van Pixar studeerden en alles leerden wat zij weten over animatie.
Er bestaat een consensus onder psychologen over het bestaan en het vermogen van subliminale boodschappen om effecten op de ontvangers teweeg te brengen. Deskundigen beweren echter dat de gevolgen ervan voor het gedrag van mensen niet langdurig of krachtig zijn.