Sinds haar oprichting had de partij sterke banden met het militaire regime dat Panama regeerde sinds de militaire staatsgreep van 1968. De meeste leden van de partij konden zich vinden in het sociale beleid van Torrijos en de erfenis van de kanaalverdragen die een paar jaar voor zijn dood waren ondertekend. Binnenlandse en internationale politieke druk van Torrijos tegen de Verenigde Staten werd gezien als nationalistisch. Ondanks zijn agressieve methoden wordt Torrijos beschouwd als een van de populairste leiders die Panama ooit heeft gehad.
Met de ondertekening van de Kanaalverdragen verbond Torrijos zich ertoe Panama ten minste nominaal burgerlijk bestuur terug te geven. Daartoe richtte hij de PRD op als zijn politieke vehikel, en stelde hij zich kandidaat voor de verkiezingen van 1984 tegen de man die hij in 1968 ten val had gebracht, Arnulfo Arias.
Met Torrijos’ dood raakte het militaire regime dat het land bestuurde in een machtscrisis. Na zijn onduidelijke dood traden twee generaals af voordat Manuel Noriega de macht overnam. Het politieke scenario veranderde drastisch, en Noriega begon politici te vervolgen die zich tegen hem keerden, en regeerde het land door angst en terreur.
De situatie in het land verslechterde onder Noriega’s bewind. De moord op dissident Hugo Spadafora in 1985 vormde het begin van de politieke onrust die in 1989 eindigde met de Amerikaanse invasie in Panama.
De PRD werd gemanipuleerd door Noriega. Er waren veel secretarissen van de partij, de bekendste waren Ramito Vasquez Chambonet aan het begin en Darinel Espino aan het eind. Noriega benoemde ook presidenten, ministeries, wetgevers en andere regeringsposten die loyaal aan hem waren. Dit veroorzaakte een diepe crisis binnen de partij, die geen innerlijke democratie kende tot de hervormingen na de Amerikaanse invasie.
Sinds de democratie in 1990 werd hersteld, hebben PRD-politici de partij geherstructureerd door de ledenparticipatie te vergroten en, voor het eerst, voorverkiezingen te houden om vertegenwoordigers voor regeringsfuncties te kiezen. Het was de eerste partij in Panama die een dergelijke herstructurering onderging en werd gezien als de meest georganiseerde en grootste politieke partij in het land. De herstructurering werd geleid door Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque, en Gerardo Gonzalez. In 1991 had een deel van deze staf een ontmoeting met Arias Calderon, de toenmalige vice-president van Panama, om hun belangstelling duidelijk te maken voor het vormen van een politieke oppositie en niet van een militaire.
De presidentsverkiezingen voor de PRD in 1993 gingen tussen Ernesto Perez Balladares en Alfredo Oranjes, die respectievelijk 66% en 33% van de stemmen wonnen. Perez Balladares won de presidentsverkiezingen tegen Mireya Moscoso en een PRD-meerderheid in de wetgevende macht in 1994.
De PRD verloor de verkiezingen van 1999. Verschillen tussen Perez Balladares en presidentskandidaat Martín Torrijos, die ook Oranje versloeg in de binnenste presidentsrace, zorgden voor een onduidelijk politiek aanbod voor deze verkiezingen, dat eindigde met de verkiezing van Mireya Moscoso tot president en de controle van de PRD over de volksvertegenwoordiging.
Nadat de verkiezingen waren afgelopen, trad de commissie onder leiding van Perez Balladares af, en werd Martín Torrijos tot secretaris gekozen. Deze periode onder leiding van Martin Torrijos werd geleid door “jongelingen” die het goed deden. De politieke fouten van de regering Moscoso openden de weg voor Torrijos, die in 2004 gemakkelijk de presidentsrace won.
In de algemene verkiezingen van 2004 won Martín Torrijos het presidentschap met 47,4% van de stemmen, als kandidaat voor de verkiezingsalliantie Patria Nueva (“Nieuw Vaderland”) tussen de PRD en de kleinere Volkspartij (PP). Bij dezelfde verkiezingen behaalde de partij 37,8% van de volksstemmen en 41 van de 78 zetels in de Nationale Vergadering van Panama.
De voorverkiezingen van 2008 werden gewonnen door Balbina Herrera (lid van de partijvoorzitter) tegen Juan Carlos Navarro. De meningsverschillen tussen Herrera en Navarro waren zo diep dat ze eindigden met een niet-geünificeerde partij, waardoor de PRD opnieuw de presidentsrace onder leiding van Balbina Herrera verloor in 2009.
De commissie trad af in oktober 2009, en een nieuwe commissie werd gekozen op 18 oktober. De verkiezingen eindigden met de verkiezing van president Francisco Sanchez Cardenas en secretaris Mitchell Does.