Nieuw onderzoek is gericht op het vastleggen en uiteindelijk genezen van onophoudelijk suizen in de oren.
Meer dan 50 miljoen Amerikanen worstelen met tinnitus, een constant of terugkerend suizen in de oren dat varieert van irritant tot invaliderend. Sommige behandelingen werken voor sommige mensen, maar geen lijkt te werken voor iedereen.
Tinnitus is een moeilijke aandoening voor artsen om te bestuderen. “Er is geen manier om het direct te meten. De enige manier waarop we weten dat je tinnitus hebt, is als je het ons vertelt. Zelfs als er een remedie zou zijn, zouden we niet weten hoe het werkt, omdat we moeten vertrouwen op verbale beschrijvingen van hoe je tinnitus klinkt en hoe luid het is, “zegt Daniel Polley, directeur van het Lauer Tinnitus Research Center in het aan Harvard gelieerde Massachusetts Eye and Ear.
Maar Polley en zijn collega’s proberen tinnitus om te zetten in een probleem dat kan worden gemeten, wat nodig is voor diagnose en effectieve behandeling.
Wat is dat geluid?
Terwijl sommige mensen tinnitus beschrijven als een hoge pieptoon, zeggen anderen dat het meer klinkt als krekels, “whooshing,” of schrapen. Wat is het?
Polley zegt dat het een soort feedback is die optreedt met de leeftijd. De gehoorzenuw die het oor met de hersenen verbindt, begint te rafelen, waardoor normale geluiden afnemen.
“Bij sommige mensen proberen de hersenen dit verlies aan input te compenseren door het interne volume te verhogen,” legt Polley uit. “De gevoeligheidsknoppen zijn omhoog gedraaid en nu afgestemd op achtergrondgeluiden in de hersenen, op dezelfde manier waarop een microfoon het geluid van zichzelf oppikt als hij te dicht bij een luidspreker staat.”
In zeldzame gevallen kan het geluid worden veroorzaakt door een tumor of cyste die de gehoorzenuw afknelt of door een ophoping van oorsmeer.
Het tastbaar maken
Wetenschappers kunnen u helpen het geluid van uw tinnitus te reproduceren, zodat anderen begrijpen wat u hoort. Polley en zijn collega’s hebben een machine geprogrammeerd waarmee u toonhoogte, luidheid en andere akoestische kenmerken kunt regelen totdat u het gevoel heeft dat het overeenkomt met het geluid in uw hoofd. Maar dat is niet genoeg om tinnitus te identificeren.
Onderzoekers van het Lauer Center proberen een meer tastbare fysieke handtekening van tinnitus te ontwikkelen.
Ze gebruiken gehoortests, maar ook metingen van de elektrische activiteit in de hersenen en de pupilbeweging in de ogen (de pupillen veranderen van grootte afhankelijk van de inspanning die nodig is om te luisteren), en pluggen de resultaten in een computer.
“We meten wat iemand met tinnitus anders maakt dan iemand zonder tinnitus. Dan gebruiken we kunstmatige intelligentie om een handtekening te vinden die de aanwezigheid van tinnitus identificeert. Ons doel is om een fysieke representatie van dit fantoomgeluid te identificeren.”
Uit eindelijk, zegt Polley, zullen computerprogramma’s wetenschappers helpen te begrijpen wat er fysiek verandert als tinnitus komt en gaat.
Lauer Center wetenschappers pakken tinnitus ook op andere manieren aan.
Deze onderzoekers hebben geleerd over de onderliggende biologie van het probleem. Ze hebben proefdieren gebruikt om meer te weten te komen over de auditieve verbindingen die door ouderdom verloren zijn gegaan.
Ze onderzoeken ook hoe de gehoorsignalen van het oor naar de hersenen kunnen worden geregenereerd en hersteld. Particuliere biotech-bedrijven onderzoeken deze aanpak ook.
Experimentele therapieën
Mogelijke tinnitus-behandelingen die elders worden onderzocht, zijn onder meer therapieën die erop gericht zijn tinnitus weg te “zappen” met kleine hoeveelheden elektriciteit. Het idee is om de activiteit van overgevoelige hersencellen te minimaliseren die het achtergrondgeluid harder maken.
Deze experimentele therapieën – repetitieve transcraniële magnetische stimulatie (rTMS) en transcraniële directe stroomstimulatie (tDCS) – geven elektromagnetische pulsen af aan de hoofdhuid. Maar wees voorzichtig als u zo’n behandeling wordt aangeboden.
“Er is geen overtuigend bewijs dat het toedienen van elektrische stroom in je hersenen je tinnitus zal doen verdwijnen. Je zou de tinnitus kunnen verergeren,” waarschuwt Polley.
Wat werkt op dit moment?
De huidige behandelingen proberen tinnitus minder vervelend te maken. Zo zijn cognitieve gedragstherapie en hypnose gericht op het ombuigen van negatieve gedachten en emoties die verband houden met tinnitus.
Geluidstherapie probeert het geluid van tinnitus te maskeren. Het maskerende geluid, dat afkomstig is van draagbare of externe apparaten voor het oor, is bedoeld om overactieve hersencellen af te leiden.
“Maskers zijn veilig en enigszins effectief,” merkt Polley op. “Je pompt meer signalen door de overgebleven verbindingen tussen het oor en de hersenen, en dat kan tijdelijk de verloren verbindingen compenseren.”
Deze therapieën bestrijden alleen de symptomen. Ze werken niet voor iedereen, maar ze zijn alles wat we hebben.
Een lichtpuntje voor sommige mensen: als tinnitus wordt veroorzaakt door oorsmeer of een cyste, kan het soms worden weggenomen.
Praat dus met uw arts. Anders weet u niet wat de oorzaak van uw tinnitus is en of u er iets aan kunt doen.