Alai

Diego Simeone wordt algemeen beschouwd als een van de beste managers van zijn generatie en dit kan niet worden betwist, omdat zijn transformatie van Atletico Madrid sinds zijn aanstelling werkelijk legendarisch is geweest.

Toen de Spaanse ploeg hem in december 2011 aanstelde, was de club enigszins in crisis, beschouwd als een gemiddeld team in Spanje, en afgezien van een Europa League-triomf een jaar eerder, was er niet veel anders te vieren.

Diego Simeone had zich onderscheiden tijdens zijn speeldagen en vertegenwoordigde enkele van de grootste clubs ter wereld, terwijl hij ook met pensioen ging als de meest gekapte speler in de geschiedenis van het nationale team van Argentinië.

Hoewel zijn managementcarrière tot op dat moment niet glamoreus was en hoewel hij Estudiantes de La Plata naar zijn eerste competitietitel in 23 jaar had geleid, en nog een competitietitel had gewonnen met River Plate, was hij grotendeels onervaren in Europa.

Zijn enige baan op het continent had hij in Italië, waar hij het nederige Catania hielp degradatie te voorkomen en zijn benoeming door Atletico was in veel opzichten een risico.

Niettemin werden alle twijfels over zijn leidinggevende capaciteiten snel weggenomen toen hij Los Colchoneros in mei naar de Europa League loodste en vervolgens Champions League houders Chelsea met 4-1 voor schut zette in de UEFA Super Cup 2012.

Negen maanden later leidde Diego Simeone Atletico Madrid naar een derde plaats in de competitie – wat op dat moment hun hoogste competitiefinish in 17 jaar was – en aan het einde van het seizoen versloeg hij stadsrivalen Real Madrid in de finale van de Copa del Rey, wat de eerste keer was dat Atleti een overwinning op Los Blancos had behaald in het Santiago Bernabeu sinds 1999.

Dit was nog maar het begin van de glorieuze tijden onder de Argentijn, en Simeone zorgde ervoor dat de fans van de club weer gingen geloven in het team.

In mei 2014 won de club een onwaarschijnlijke LaLiga-titel, het behalen van het vereiste resultaat op de laatste dag tegen Barcelona in een volgepakt Camp Nou.

Het verschil in kwaliteit tussen de top twee in Spanje en de rest van de competitie voegde toe aan de ongeloofwaardigheid van deze prestatie en Atletico Madrid het winnen van de 2014 LaLiga titel wordt alleen geëvenaard door Leicester City het winnen van de EPL als de meest onwaarschijnlijke managerial feats van het laatste decennium.

Een week later verloor de club van Real Madrid in de finale van de UEFA Champions League, met een last-gasp doelpunt van Sergio Ramos die Diego Simeone ervan weerhield om de trofee te tillen met slechts enkele seconden te sparen.

Het feit dat het Atletico Madrid startende team in die finale in totaal minder dan 70 miljoen euro kostte (de transfers van Cristiano Ronaldo en Gareth Bale kostten elk meer), bewijst hoezeer ze overtreders waren.

Sindsdien heeft de club moeite gehad om die hoge normen te evenaren en hoewel ze zich stevig hebben genesteld in de bovenste regionen van het Europese en binnenlandse voetbal, heeft Atletico dit niet vertaald in tastbare trofeeën.

Een tweede Champions League-finale werd bereikt en verloren van dezelfde tegenstanders in 2016 en de Europa League en UEFA Super Cup werden veiliggesteld (na een vroege Champions League-uitschakeling) in 2018.

Er is echter een zekere stagnatie over Atletico Madrid in de afgelopen jaren.

Laatst seizoen eindigden ze de campagne op de derde plaats, 17 punten achter kampioen Real Madrid, terwijl hun puntentotaal van 70 en 51 gescoorde doelpunten hun laagste waren sinds 2013.

Diego Simeone heeft de uitgaven opgeschroefd maar de resultaten zijn beperkt

Zoals gezegd heeft Simeone al vroeg in zijn carrière als manager van Atletico naam gemaakt door het beste uit koopjes te halen, maar de afgelopen drie jaar heeft de Madrileense ploeg een van de grootste uitgavenposten op het continent gehad.

Hoewel de meeste transfers zijn gefinancierd door dure verkopen (waaronder die van Antoine Griezmann, Rodri en Lucas Hernandez), neemt dat niet weg dat Simeone zijn modus-operandi op de transfermarkt heeft veranderd.

Je moet geld uitgeven om aansluiting te houden bij de top, maar Ateti heeft geen waar gekregen voor het geld dat op de markt is uitgegeven.

Er waren de onverstandige beslissingen om zowel Diego Costa en Alvaro Morata te ondertekenen voor meer dan 50 miljoen euro elk vorig jaar, maar het paar beheerde slechts 16 goals in de competitie tussen hen en het was geen verrassing dat de club worstelde slecht voor het doel.

Het was echter niet alleen in de aanval dat er enorme bedragen werden uitgegeven, Thomas Lemar kwam van Monaco voor een toenmalig club-recordbedrag van 70 miljoen euro, maar de overstap van de Fransman is niet volgens plan verlopen en hij heeft zichzelf uit het basiselftal gerangeerd, terwijl hij vorig seizoen geen doelpunt scoorde of assisteerde.

De huidige club-record aankoop Joao Felix kwam met hoge verwachtingen van Benfica, maar had een gemengd debuut seizoen en hoewel zijn talent niet in twijfel wordt getrokken, de Portugese international heeft weinig tijd om te beginnen met het laten zien op een regelmatige basis in de Spaanse hoofdstad.

Het is echter niet allemaal kommer en kwel geweest voor Atleti, hun verdediging blijft even vastberaden als altijd, terwijl Jan Oblak algemeen wordt beschouwd als de numero uno shotstopper op het continent.

Maar gezien Atleti’s verbeterde status in het spel, zouden fans verwachten dat de focus is verschoven van hun compacte backline naar een verbeterde aanval, gezien de overvloed aan talent aanwezig in de aanval.

Diegenen die dit verwachten bewijzen Diego Simeone geen dienst met zijn prestaties en waar hij als manager voor staat.

In het begin van zijn Atleti-tijd sprak hij over zijn blauwdruk en speelstijl en zei:

“Je kunt zeggen: ‘Ik wil spelen zoals Barcelona.’ Maar we zijn geen Barcelona, en dat zullen we ook nooit worden. Mensen zijn geobsedeerd door balbezit, maar ik hou daar niet zo van, omdat de tegenstander zich er gemakkelijk mee kan maken. Bezit is goed als het de tegenstander laat lijden door een verandering van ritme.”

‘El Cholo’ was in zijn hoogtijdagen een zeer strijdlustige middenvelder, die alles op het veld liet staan met zijn inzet en gedrevenheid en dit is een eigenschap die hij heeft meegenomen naar het voetbalmanagement.

• • 10 grote voetballers die flopten als coach

Hij realiseerde zich vroeg genoeg zijn beperkingen en koos er in plaats daarvan voor om zich te concentreren op zijn sterke punten, door zijn team te trainen in een collectief bedreven winnende machine die maximale inzet levert in elke wedstrijd die ze spelen.

In zijn woorden:

“Het moet om het team gaan, niet om het individu. “Hoe lang heeft een individu de bal aan zijn voeten tijdens een wedstrijd? Vier minuten absoluut maximaal en dat geldt voor centrale middenvelders. Als het individu wordt opgevangen en zich niet kan aanpassen, heeft het geen zin.”

Het resultaat hiervan is dat Atletico Madrid is gecoacht tot onbetwistbaar de meest compacte ploeg van het continent in de afgelopen tien jaar en tot een van de grootste verdedigende eenheden in de geschiedenis.

Zelfs al is het misschien niet mooi om te zien, ze krijgen de klus vaker wel dan niet geklaard.

Het heeft hen het etiket van de pantomime schurk van het voetbal opgeleverd (niet dat Simeone zich daar iets van aantrekt) en wedstrijden tegen zijn ploeg zijn altijd saaie aangelegenheden, waarbij zijn spelers ervoor zorgen dat ze hun tegenstanders geen centimeter geven om uit te buiten.

Maar de dagen dat Atletico Madrid als underdog werd beschouwd zijn voorbij (en hoewel hun manager altijd probeert om hun status te bagatelliseren), Los Colchoneros hebben nu een stamboom die kan wedijveren met die van de grootste partijen op het continent.

Dus voor het team om te blijven spelen met een back-tegen-de-muren aanpak zit het niet echt lekker bij het grote publiek.

Als de trofeeën nog steeds werden gewonnen, alles goed en prima – geen noodzaak om een winnend systeem te veranderen – maar dit is niet het geval en critici hebben gelijk om te vragen waarom zo’n negatief systeem nog steeds wordt ingezet na al het uitgegeven geld als het niet eens trofeeën kan winnen.

Is het terecht om te suggereren dat Simeone op zijn retour is?

Sinds zijn aanstelling als Atletico-manager in 2011 heeft Diego Simeone het moeten opnemen tegen enkele van de grootste coaches uit de geschiedenis en hij heeft van vrijwel elk van hen het betere van het spel gekregen.

• 10 grootste voetbalmanagers aller tijden

Jose Mourinho sneuvelde met zijn Chelsea team in de halve finale van de Champions League in 2014, Pep Guardiola met Bayern München in hetzelfde stadium twee jaar later.

Carlo Ancelotti met Real Madrid in LaLiga, Arsene Wenger met Arsenal in 2018, en zelfs Jurgen Klopp en zijn ongebreidelde Liverpool-ploeg werden vorig seizoen verslagen over beide benen van hun UCL knock-outwedstrijd.

Er is een trend door de geschiedenis heen voor managers van wereldklasse om af te vallen en te worstelen na 10-15 jaar van tactische revoluties en hoewel er enkele uitzonderingen zijn (lees Sir Alex Ferguson), over het algemeen is deze trend waar (kijk uit Pep!).

Arsene Wenger revolutioneerde Arsenal en won zijn eerste Premier League in 1996, 15 jaar later zat hij midden in een acht jaar durende trofee droogte die eindigde in bitterheid met Arsenal.

In 2004 was Jose Mourinho de ‘Special One’ die geen fout kon doen, op dit moment probeert hij zijn reputatie te herbouwen na bitter vertrek in elk van zijn laatste drie banen.

Carlo Ancelotti won een eerste Champions League als coach in 2003 en een derde in 2014, op dit moment is hij manager van Everton, en met alle respect voor de Merseysiders, maar ze zijn niet bepaald in de bovenste regionen van het spel.

Toen Juventus door Lyon uit de Champions League werd uitgeschakeld, werd er veel aandacht besteed aan het feit dat alleen een team onder leiding van Cristiano Ronaldo Atletico uit de competitie had geklopt en velen wezen op de enkelbenige stijl van het hervatte toernooi van vorig seizoen als spelend in de sterke punten van de Spaanse kant.

Ze kregen echter een schok te verwerken, toen een jeugdig, levendig en kansloos RB Leipzig – zonder hun twee beste spelers – hen uitschakelde.

Diego Simeone was tactisch te slim af door Julen Nagelsmann, een man die werd geboren in het jaar dat de Argentijnse manager zijn professionele carrière begon.

De manier waarop de nederlaag werd geleden was overduidelijk, want Leipzig toonde een superieure tactische boor en veelzijdigheid waar de Atleti-spelers simpelweg niet tegen opgewassen waren.

Het zou te simpel zijn om Simeone’s recente problemen af te doen als een verlies van voeling met de huidige coaching trends en de 50-jarige is nog steeds een van de beste managers in de wereld.

Zijn tekortkomingen van vorig seizoen moeten ook in perspectief worden geplaatst.

Hij verloor immers de diensten van Diego Godin, Filipe Luis, Rodri, Lucas Hernandez en Antoine Griezmann (vijf belangrijke pijlers van zijn team) in één klap. Het zou altijd moeilijk worden.

Hoe dan ook, hij moet bereid zijn om zijn ideeën te diversifiëren en een systeem te vinden om het beste te halen uit de overvloed aan talenten waarover hij beschikt.

Simeone’s status als Atletico Madrid-legende is onberispelijk. Zijn prestaties en nalatenschap als speler en manager staan daar garant voor.

Fans zullen hem eeuwig dankbaar zijn voor zijn ongelooflijke werk in de afgelopen zeven jaar, maar er heerst een algemeen gevoel dat Atleti met hem het glazen plafond heeft bereikt en dat hij hen zo ver heeft gebracht als hij kan.

Hij moet daarom de zaken positief gaan ombuigen om te voorkomen dat hij dezelfde weg opgaat als verschillende andere grote managers wier ambtstermijn eindigde op een dieptepunt.