Last month, the 1297 Magna Carta, a prized artifact at the National Archives in Washington, D.C., returned to view after ten months of conservation work. Met geld van de eigenaar van het document, David M. Rubenstein, hebben de restauratoren van de archieven ultraviolette fotografie gebruikt om tekst zichtbaar te maken die door waterschade met het blote oog verloren was gegaan. Ze verwijderden ook oude reparaties en kleefstoffen die het document deden krimpen, bevochtigden en pletten het perkament en plaatsten het in een hoogtechnologische kist gevuld met inert argongas, dit alles om ervoor te zorgen dat het document tot lang in de toekomst bewaard blijft. “We hebben alle reden om aan te nemen dat het over 800 jaar nog in fantastische staat zal zijn,” aldus Kitty Nicholson, adjunct-directeur van het Conserveringslaboratorium van het Nationaal Archief.
Het was tenslotte bijna 800 jaar geleden, op 15 juni 1215, dat een groep edellieden de eerste versie van de Magna Carta aanbood aan Koning John in Runnymede, iets meer dan 20 mijl ten westen van Londen aan de rivier de Theems. In de oorkonde stelden de baronnen van Engelands feodale systeem eisen ter bescherming van hun rechten en ter voorkoming van tirannie. Koning Jan, die misbruik had gemaakt van zijn macht, stemde aanvankelijk in met de bepalingen in het document. Maar toen de overeenkomst weken later werd vernietigd, brak een burgeroorlog uit die uiteindelijk het leven van de koning eiste.
Tijdens de regeerperiodes van koning Jan, zijn zoon Hendrik III en kleinzoon Edward I werd het handvest verschillende malen herzien. Vandaag bestaan er nog 17 originele versies van de Magna Carta, geschreven van 1215 tot 1297. Rubenstein, medeoprichter van de Carlyle Group, kocht een van de vier bestaande originelen van de Magna Carta van 1297 op een veiling in 2007 voor $ 21,3 miljoen.
“Dit is degene die echt de wet van het land van Engeland is,” zei Rubenstein in de Nationale Archieven in Washington, D.C. in februari van dit jaar. Terwijl de Magna Carta van 1215 werd ingetrokken, aanvaardde Koning Edward I de versie van 1297 en maakte het tot wet door het toe te voegen aan de Statute Rolls van Engeland. Dit document heeft ook het voorrecht de enige Magna Carta te zijn die in particulier bezit is en zich in de Verenigde Staten bevindt. Rubenstein heeft het permanent uitgeleend aan de Nationale Archieven. De Texaanse miljardair Ross Perot, de vorige eigenaar, had de oorkonde in 1984 gekocht van de Brudenells, een Engelse familie die het eeuwenlang in bezit had gehad.
De nieuw ingepakte Magna Carta wordt gepresenteerd op een manier die het document toegankelijker maakt voor het publiek. Voor het eerst kunnen bezoekers van het Nationaal Archief het handvest in het Engels lezen op touch-screen monitoren die aan weerszijden van het document zijn geïnstalleerd. (Zij kunnen door het document navigeren en lezen wat er in die tijd in Engeland aan de hand was om de verzoekschriften van de edellieden op te stellen. Het instrument laat ook zien hoe de Magna Carta van invloed is geweest op de Onafhankelijkheidsverklaring, de grondwet en de Bill of Rights, die in een aangrenzende rotonde worden getoond.