Vroege doorbraakEdit
McLean nam Tapestry op in 1969 in Berkeley, Californië, tijdens de studentenrellen. Na 72 keer te zijn afgewezen door labels, werd het album uitgebracht door Mediarts, een label dat nog niet had bestaan toen hij voor het eerst op zoek ging naar een label. Hij werkte een paar jaar aan het album voordat hij het uitbracht. Het kreeg goede kritieken maar weinig aandacht buiten de folk gemeenschap, hoewel op de Easy Listening chart “Castles in the Air” een succes was, en in 1973 werd “And I Love You So” een nummer 1 Adult Contemporary hit voor Perry Como.
McLean’s grote doorbraak kwam toen Mediarts werd overgenomen door United Artists Records, waardoor hij verzekerd was van de promotie van een groot label voor zijn tweede album, American Pie. Het album lanceerde twee nummer één hits in het titelnummer en “Vincent”. Het succes van American Pie maakte van McLean een internationale ster en wekte de belangstelling voor zijn eerste album, dat meer dan twee jaar na de eerste release in de hitlijsten verscheen.
“American Pie “Edit
McLean’s magnum opus “American Pie” is een uitgestrekte, impressionistische ballade, deels geïnspireerd door de dood van Buddy Holly, Ritchie Valens, en J.P. Richardson (The Big Bopper) bij een vliegtuigongeluk in 1959, en de ontwikkelingen in de Amerikaanse jongerencultuur in het daaropvolgende decennium. Het nummer populariseerde de uitdrukking “The Day the Music Died” in verwijzing naar de crash.
Het nummer werd opgenomen op 26 mei 1971, en een maand later kreeg het zijn eerste radio-airplay op New York’s WNEW-FM en WPLJ-FM ter gelegenheid van de sluiting van Fillmore East, de beroemde concertzaal in New York. “American Pie” stond van 15 januari tot 5 februari 1972 op nummer één in de Billboard Hot 100, en blijft McLean’s meest succesvolle single. De single stond ook bovenaan de Billboard Easy Listening chart. Met een totale speelduur van 8:36 die beide kanten van de single omvat, is het ook het langste nummer dat nummer 1 bereikte. Sommige stations speelden alleen deel één van de oorspronkelijke split-sided single release.
WCFL DJ Bob Dearborn ontrafelde de tekst en publiceerde zijn interpretatie voor het eerst op 7 januari 1972, vier dagen nadat het nummer nummer 1 bereikte op rivaliserend station WLS, zes dagen voordat het nummer 1 bereikte op WCFL, en acht dagen voordat het nummer 1 nationaal bereikte (zie “Verder lezen” onder “American Pie”). Talrijke andere interpretaties, die samen grotendeels overeenkwamen met Dearborn’s interpretatie, volgden snel. McLean weigerde tot 1978 iets definitiefs over de tekst te zeggen. Sindsdien heeft McLean verklaard dat de tekst ook enigszins autobiografisch is en een abstract verhaal geeft van zijn leven vanaf het midden van de jaren vijftig tot het moment dat hij het lied schreef aan het eind van de jaren zestig.
In 2001 werd “American Pie” verkozen tot nummer 5 in een poll van de 365 Songs of the Century, samengesteld door de Recording Industry Association of America en de National Endowment for the Arts.
Op 7 april 2015 werd McLeans originele werkmanuscript voor “American Pie” verkocht voor $ 1.205.000 (£ 809.524/€ 1.109.182) in de veilingzalen van Christie’s, New York, waarmee het de op twee na hoogste veilingprijs was die voor een Amerikaans literair manuscript werd behaald.
“Vincent (Starry Starry Night) “bewerken
“Vincent” is een eerbetoon aan de 19e-eeuwse Nederlandse schilder Vincent Van Gogh. De inspiratie kreeg McLean op een ochtend toen hij een boek over Van Gogh bekeek. Toen hij een prent van Van Goghs schilderij De Sterrennacht bestudeerde, realiseerde hij zich dat er via het schilderij een lied over de kunstenaar kon worden geschreven. Het nummer bereikte nummer 12 in de Billboard Hot 100 en het bleek wereldwijd een enorme hit te zijn, waaronder nummer 1 in de UK Singles Chart. Mike Mills van R.E.M. zei: “Je kunt geen noot veranderen in dat nummer”. Het nummer werd uitgevoerd door NOFX op hun album 45 or 46 Songs That Weren’t Good Enough to Go on Our Other Records en verschijnt op de Fat Wreck Chords compilatie Survival of the Fattest. “Vincent” werd gezongen door Josh Groban op zijn debuutalbum uit 2001. In 2018 nam singer-songwriter Ellie Goulding een nieuwe, stripped back, akoestische gitaar-gedreven versie van het nummer op.
Latere opnamenEdit
Personeel van de American Pie-albumsessies werd behouden voor zijn derde album Don McLean, waaronder de producer, Ed Freeman, Rob Rothstein op bas, en Warren Bernhardt op piano. Het nummer “The Pride Parade” geeft een inzicht in McLean’s onmiddellijke reactie op het sterrendom. McLean vertelde Melody Maker in 1973 dat Tapestry een album was van iemand die zich voorheen bezighield met uiterlijke situaties. American Pie combineert uiterlijkheden met innerlijkheden, en het daaruit voortvloeiende succes van dat album maakt het derde (Don McLean) geheel introspectief.”
Andere nummers die McLean voor het album schreef zijn onder meer “Dreidel” (nummer 21 in de Billboard chart) en “If We Try” (nummer 58), dat werd opgenomen door Olivia Newton-John. “On the Amazon” uit de musical Mr. Cinders uit 1920 was een ongebruikelijke keuze, maar werd een publieksfavoriet tijdens concerten en figureerde in Till Tomorrow, een documentairefilm over McLean geproduceerd door Bob Elfstrom (Elfstrom vertolkte de rol van Jezus Christus in Johnny and June Cash’s Gospel Road). De film toont McLean tijdens een concert op Columbia University als hij wordt onderbroken door een bommelding. Hij verliet het podium terwijl het publiek opstond en onder hun stoelen controleerde of er iets op een bom leek. Nadat alles veilig was, verscheen McLean weer op het toneel en zong “On the Amazon” precies waar hij was gebleven. Don Heckman maakte melding van de bommelding in zijn recensie voor The New York Times getiteld “Don McLean Survives Two Obstacles.”
Het vierde album Playin’ Favorites werd in 1973 een top-40 hit in het Verenigd Koninkrijk en bevatte de Ierse folkklassieker, “Mountains of Mourne” en Buddy Holly’s “Everyday”, waarvan een live-uitvoering McLean terugbracht naar de UK Singles Chart. McLean zei: “Het laatste album (Don McLean) was een studie in depressie, terwijl het nieuwe (Playin’ Favorites) bijna de kwintessens van optimisme is.”
Het album Homeless Brother uit 1974, geproduceerd door Joel Dorn, was McLean’s laatste studio-opname voor United Artists. Op het album speelden goede New Yorkse sessiemuzikanten, waaronder Ralph McDonald op percussie, Hugh McCracken op gitaar en een gastoptreden van Yusef Lateef op dwarsfluit. The Persuasions zongen de achtergrondvocalen op “Crying in the Chapel”, en Cissy Houston verzorgde een achtergrondvocaal op “La La Love You”. Het titelnummer van het album is geïnspireerd op Jack Kerouac’s boek Lonesome Traveler, waarin Kerouac het verhaal vertelt van Amerika’s “homeless brothers” of hobo’s. Het nummer heeft achtergrondzang van Pete Seeger.
Het nummer “The Legend of Andrew McCrew” was gebaseerd op een artikel gepubliceerd in The New York Times over een zwarte Dallas hobo genaamd Anderson McCrew die werd gedood toen hij uit een rijdende trein sprong. Niemand eiste hem op, dus nam een kermis zijn lichaam, mummificeerde het, en toerde met hem door het hele Zuiden, en noemde hem “The Famous Mummy Man.” McLean’s lied inspireerde radiostation WGN in Chicago om het verhaal te vertellen en het lied airplay te geven om zo geld in te zamelen voor een grafsteen voor McCrew’s graf. Hun campagne was succesvol, en McCrew’s lichaam werd opgegraven en begraven op het Lincoln kerkhof in Dallas. De grafsteen had een inscriptie met woorden uit het vierde couplet van McLean’s lied:
Wat een manier om een leven te leiden, en wat een manier om te sterven
Laten leven een levende dood met niemand over om te huilen
Een versteende verwondering, a wonder beyond worthEen man die meer leven vond in de dood dan het leven hem gaf bij zijn geboorte
Joel Dorn werkte later mee aan het McLean carrière retrospectief Rearview Mirror, dat in 2005 uitkwam op Dorn’s label, Hyena Records. In 2006 keek Dorn terug op zijn samenwerking met McLean:
Van de meer dan 200 studioalbums die ik in de afgelopen 40 jaar heb geproduceerd, zijn er maar een handvol; misschien een stuk of 15 die ik echt van boven tot onder kan beluisteren. Homeless Brother is er daar één van. Het heeft alles bereikt wat ik wilde bereiken. En het deed dat omdat het een echte samenwerking was. Don bracht zoveel in het project dat ik alleen maar hoefde vast te leggen wat hij deed, en het goed aan te vullen waar nodig.
In 1977 een korte liaison met Arista Records dat het album Prime Time opleverde, en in oktober 1978 de single “It Doesn’t Matter Anymore”. Dit was een track van het album Chain Lightning dat de tweede van vier met Arista had moeten zijn. McLean was begonnen met opnemen in Nashville, Tennessee, met Elvis Presley’s achtergrondzangers, de Jordanaires, en veel van Presley’s muzikanten. De Arista deal liep echter spaak door artistieke meningsverschillen tussen McLean en de Arista chef, Clive Davis. Als gevolg daarvan bleef McLean zonder platencontract in de Verenigde Staten, maar door voortdurende deals werd Chain Lightning uitgebracht door EMI in Europa en door Festival Records in Australië.
In april 1980 begon het Roy Orbison nummer “Crying” van het album airplay te krijgen op Nederlandse radiostations en McLean werd naar Europa geroepen om te verschijnen in een aantal belangrijke muzikale variété shows om het nummer te pluggen en de release ervan als single door EMI te ondersteunen. Het nummer bereikte eerst de nummer 1 status in Nederland, gevolgd door het Verenigd Koninkrijk en daarna Australië.
McLean’s nummer 1 successen in Europa en Australië leidden tot een nieuwe deal in de Verenigde Staten met Millennium Records, die Chain Lightning uitbracht twee en een half jaar nadat het was opgenomen in Nashville en twee jaar na de release in Europa. Het kwam op 14 februari 1981 in de hitlijsten en bereikte nummer 28, en “Crying” klom naar nummer 5 in de pop singles chart. Orbison zelf vond dat McLean’s versie de beste interpretatie was die hij ooit van een van zijn songs had gehoord. Orbison vond dat McLean het beter deed dan hijzelf en ging zelfs zo ver om te zeggen dat de stem van Don McLean een van de grote instrumenten van het 20e-eeuwse Amerika is. Volgens Brian Wilson van de Beach Boys: “McLean’s stem zou door staal kunnen snijden – hij is een zeer zuivere zanger en hij kan zich meten met de besten van hen. Hij is een zeer getalenteerde zanger en liedjesschrijver en hij verdient zijn succes.”
McLean had begin jaren tachtig nog meer hitsuccessen in de Verenigde Staten met “Since I Don’t Have You”, een nieuwe opname van “Castles in the Air” en “It’s Just the Sun”. In 1987 gaf de release van het op country gebaseerde album Love Tracks aanleiding tot de hitsingles “Love in My Heart” (een top-10 in Australië), “You Can’t Blame the Train” (U.S. country nummer 49), en “Eventually”. De laatste twee nummers werden geschreven door Terri Sharp. In 1991 bracht EMI “American Pie” opnieuw uit als single in het Verenigd Koninkrijk, en McLean trad op in Top of the Pops. In 1992 kwamen niet eerder uitgebrachte songs beschikbaar op Favorites and Rarities, en Don McLean Classics bevatte nieuwe studio-opnamen van “Vincent” en “American Pie”.
McLean is doorgegaan met het opnemen van nieuw materiaal, waaronder River of Love in 1995 op Curb Records, en meer recent, de albums You’ve Got to Share, Don McLean Sings Marty Robbins en The Western Album voor zijn eigen Don McLean Music label. Addicted to Black werd uitgebracht in mei 2009.
Andere nummersEdit
McLean’s andere bekende nummers zijn onder andere de volgende.
- “And I Love You So” stond op McLean’s eerste album Tapestry dat voor het eerst uitkwam in 1970. Het lied werd later opgenomen door Elvis Presley, Helen Reddy, Shirley Bassey, Glen Campbell, Engelbert Humperdinck, Howard Keel, Claude François, en een hit in 1973 voor Perry Como. Het nummer werd uitgevoerd op de Royal Wedding receptie van prins Harry en Meghan Markle in 2018.
- “Castles in the Air”, dat McLean twee keer opnam. Zijn 1981 heropname was een top-40 hit en bereikte nummer 36 in de Billboard Hot 100 eind 1981.
- “Wonderful Baby”, een eerbetoon aan Fred Astaire dat Astaire zelf opnam. Voornamelijk afgewezen door pop stations, bereikte het nummer 1 op de Billboard Easy Listening chart.
- “Superman’s Ghost”, een eerbetoon aan George Reeves, die in de jaren vijftig Superman op televisie vertolkte.
- “The Grave”, een lied dat McLean had geschreven over de oorlog in Vietnam, werd in 2003 opgenomen door George Michael als protest tegen de oorlog in Irak.
Op het album American Pie staat een versie van Psalm 137, getiteld “Babylon”. Het lied is gebaseerd op een canon van Philip Hayes en werd gearrangeerd door McLean en Lee Hays (van The Weavers). “Babylon” werd uitgevoerd in de gelijknamige Mad Men-aflevering, ondanks het feit dat het nummer pas 10 jaar na de tijd waarin de aflevering zich afspeelt zou worden uitgebracht.
In 1981 had McLean een internationale nummer 1-hit met een versie van de Roy Orbison-klassieker “Crying”. Pas nadat de plaat in het buitenland een succes werd, werd hij in de Verenigde Staten uitgebracht. De single hit bereikte nummer 5 in de Billboard Hot 100 in 1981. Orbison zelf beschreef McLean ooit als “de stem van de eeuw”, en in een latere heropname van het nummer verwerkte Orbison elementen van McLeans versie.
Voor de cult animatiefilm The Flight of Dragons uit 1982, geproduceerd door Jules Bass en Arthur Rankin, Jr., zong McLean het openingsthema. Er is echter nooit een soundtrack uitgebracht. Een andere hit die in verband wordt gebracht met McLean (hoewel nooit door hem opgenomen) is “Killing Me Softly with His Song”, dat geïnspireerd werd door Lori Lieberman nadat zij, ook een singer-songwriter, hem zijn compositie “Empty Chairs” had zien zingen tijdens een concert. Daarna deelde ze het met haar manager Norman Gimbel, die al lang op zoek was naar een manier om een zin te gebruiken die hij had gekopieerd uit een roman vertaald uit het Spaans, “killing me softly with his blues”. Gimbel gaf de tekst door aan zijn songwriting partner Charles Fox die de muziek componeerde voor “Killing Me Softly with His Song”. Lieberman nam het liedje op en bracht het uit in 1972. Deze eerste versie werd gehoord door Roberta Flack die het opnam met kleine veranderingen om een nummer één hit te creëren. Twee decennia later werd het opgenomen door de Fugees die er weer een hit mee hadden.