Voordat Last Word on Tennis zijn serie begint over “1968: The Year That Changed Tennis”, waarin wordt herdacht dat 50 jaar geleden tennis volledig professioneel werd, kijkt onze vaste historicus, Martin Keady, terug naar hoe de sport was voordat het Open ging.
Geld is zo’n belangrijk onderdeel van de sport van de 21e eeuw (het is misschien wel het belangrijkste onderdeel) dat het soms ondenkbaar lijkt dat mensen ooit wedstrijden hebben gespeeld zonder daarvoor betaald te worden. En toch voor het grootste deel van de geschiedenis van de moderne sport, die ruwweg begon in de tweede helft van de 19de eeuw toen een opeenvolging van voormalige Britse openbare schooljongens de meeste van de grote sporten die we vandaag kennen codificeerde, was veel sport in wezen amateur. Dat gold met name voor tennis, dat pas in 1968 volledig professioneel werd. Men kan zelfs stellen dat van alle grote sporten die vandaag worden beoefend, tennis de moeilijkste overgang heeft gekend van het oude amateurspel naar de volstrekt professionele, echt 21e-eeuwse sport die het vandaag is.
Tennis heeft een lange geschiedenis, met vroege varianten van het spel die naar verluidt al in de 12e eeuw na Christus werden gespeeld, door monniken die hun handen gebruikten om ballen op en neer door kloostergangen te duwen. Rackets werden pas in de 16e eeuw geïntroduceerd en tennis werd naar verluidt de eerste “sport van koningen”, omdat alleen heersende vorsten mochten spelen op het soort overdekte “echte tennisbaan” dat vandaag de dag te zien is in Hampton Court, buiten Londen. Hendrik VIII was blijkbaar een liefhebber van het spel. Nog indrukwekkender is dat tennis een van de slechts twee “sporten” is, zoals wij die tegenwoordig verstaan (in plaats van hoofse activiteiten zoals steekspel of valkerij), waar Shakespeare over schreef, zodat zijn Henry V tennisballen naar de Franse afgezant slingert die zo dom is om ze als geschenk aan de koning te geven.
Aan het eind van de 19e eeuw was tennis niet langer uitsluitend de sport van koningen, maar werd het de sport van aristocraten en rijke industriëlen, toen de sport uit de kloosters en gangen kwam en buiten, op gras, of beter gezegd gazons, begon te worden gespeeld. De groei van de populariteit van de sport werd bevestigd door de oprichting van de kampioenschappen van Wimbledon in 1877. En die groei bleef niet beperkt tot Engeland. De verspreiding van het spel over de hele wereld kan worden getraceerd in de startdata van wat de andere “Major” kampioenschappen van de sport blijven: de US Open in 1881; de French Open in 1891; en de Australian Open in 1905.
Natuurlijk, de andere drie Majors waren helemaal niet “Open” voor het grootste deel van hun geschiedenis. In plaats daarvan waren ze gewoon “Championships”, net zoals Wimbledon altijd gewoon “The Championships” is geweest. Dat kwam omdat tennis grotendeels dicht bij zijn koninklijke en aristocratische wortels bleef door gedurende het grootste deel van zijn bestaan een strikt amateursport te blijven.
Het fundamentele conflict tussen “amateurisme” en “professionalisme” in de sport was tussen degenen die gewoon een spel wilden spelen (en zich dat konden veroorloven) en degenen die betaald moesten (of gewoon eisten) te worden voor hun deelname. Dat conflict bestond, in meer of mindere mate, in alle grote sporten die aan het eind van de 19e eeuw uit Engeland zijn voortgekomen. De meest conflictueuze sport in deze zin was rugby, dat uiteindelijk in 1895 in twee verschillende codes werd opgesplitst – amateur rugby union en professionele rugby league. Dat kwam omdat de grotendeels uit de arbeidersklasse van het noorden van Engeland afkomstige spelers “gebroken tijden” eisten voor de fabrieksdiensten die zij misten tijdens het spelen, maar die eisen werden afgewezen door de grotendeels uit het zuiden afkomstige bestuurders van het spel. Zelfs vandaag de dag, meer dan 20 jaar nadat rugby union zelf eindelijk professioneel werd, blijft rugby een verscheurde sport, met twee verschillende codes die nu onverzoenbaar lijken.
Tennis had niet te lijden onder zo’n duidelijke breuk binnen de gelederen, grotendeels omdat de sport gespeeld bleef worden door relatief rijke individuen die het zich konden veroorloven om te spelen zonder betaald te worden. Naarmate tennis echter wereldwijd aan populariteit won en zijn vorstelijke en aristocratische oorsprong begon te doorbreken, werden de eerste stappen gezet op weg naar echte professionaliteit.
Tennis begon pas echt populair te worden na de Eerste Wereldoorlog, toen twee van zijn grootste spelers ooit – een man en een vrouw – aan beide zijden van de Atlantische Oceaan een belangrijke rol speelden in de snelle opmars van de sport. De man was de Amerikaan Bill Tilden, die de bijnaam “Big Bill” kreeg vanwege zijn toen aanzienlijke lengte. (In feite was hij maar net iets langer dan 1,80 m, wat hem in het hedendaagse spel een relatief kleintje zou maken, vooral in vergelijking met reuzen als Ivo Karlovic en Juan-Martin del Potro). In de jaren 1920 domineerde Tilden de US Championships, zoals het toen heette, hij won zes titels op rij tussen 1920 en 1925 en won er nog één voor de goede orde in 1929, in die periode won hij ook drie Wimbledon titels en twee Franse kampioenschappen. (Zoals zo’n groot deel van de 20e eeuw was het geografisch geïsoleerde Australische kampioenschap het ondergeschoven kindje van de “Major” en buitenlandse sterren als Tilden deden er zelden aan mee.)
Op bijna precies hetzelfde moment was ook de eerste vrouwelijke superster van het tennis in opkomst. Dat was de Franse Suzanne Lenglen, die aan het eind van de jaren 1910 en het begin van de jaren 1920 niet alleen twee Franse kampioenschappen won, maar ook een verbazingwekkende zes Wimbledon titels in het enkelspel voor vrouwen, waaronder vijf op een rij tussen 1919 en 1923.
Tilden en Lenglen werden de eerste grote mondiale tennissterren, en zo populair dat anderen onvermijdelijk probeerden om daar munt uit te slaan. De eerste succesvolle poging was de oprichting van de eerste professionele tennistournee, in de VS in 1927, door Charles C. Pyle, een Amerikaanse kunst- en sportondernemer die naam had gemaakt in het theater voordat hij agent werd in het Amerikaanse voetbal, of gridiron. Hij stapte vervolgens over naar tennis door agent te worden voor Suzanne Lenglen en haar over te halen professioneel te worden en een reeks high-profile tentoonstellingswedstrijden te spelen, meestal tegen Amerikaanse vrouwen (en zo te profiteren van de populariteit van tennis aan beide zijden van de Atlantische Oceaan).
Lenglen en een paar andere sterren werden dan wel professioneel, maar het tennis zelf deed dat niet. In plaats daarvan reageerden de bestuursorganen van de sport op wat zij zagen als een bedreiging voor de aard van het tennis door iedereen die, zoals Lenglen, professioneel was geworden, te verbannen van zijn paradepaardjes – de vier Majors. En dat verbod zou meer dan 40 jaar van kracht blijven.
Dus werd tennis in tweeën gesplitst, tussen de amateursport en de beroepssport. Normaal gesproken maakten de beste spelers van het spel, zoals de Brit Fred Perry in de jaren dertig, eerst naam als amateur (door een of meer Majors te winnen) voordat ze professioneel werden om te proberen het geld te verdienen dat hen als amateur was ontzegd. De concurrentie op het “professionele” circuit was echter relatief beperkt. In feite was er nauwelijks sprake van een “circuit” of “tour”, maar veeleer van een opeenvolging van hoog aangeschreven tentoonstellingswedstrijden, of zelfs “series” van wedstrijden tussen dezelfde spelers, die grotendeels in Amerika werden gespeeld.
Zoals met zoveel dingen gebeurde, onderging het tennis uiteindelijk een transformatie in de jaren zestig. In de naoorlogse periode hadden de twee kanten van het tennis – de amateur Majors en de professionele oefenwedstrijden – nogal onwennig naast elkaar bestaan, met slechts enige overlapping tussen de twee. Aan het begin van de jaren zestig begonnen de effecten van de grote kloof in het spel echter schadelijker te worden, omdat veel van ’s werelds grootste tennisspelers werden verhinderd om deel te nemen aan ’s werelds grootste tennistoernooien, d.w.z. de vier Majors. Het meest spectaculaire voorbeeld daarvan was Rod Laver, de geweldige Australische speler, die in 1962 een echte Grand Slam van alle vier de Majors won en Australië hielp om aan het eind van het jaar de Davis Cup te winnen. Laver werd echter professioneel en bracht het grootste deel van de rest van de jaren 1960 door met het spelen van tentoonstellingswedstrijden en “professionele” toernooien, voornamelijk in de VS.
Pas in 1968 werd tennis eindelijk “Open”, oftewel volledig professioneel, waardoor de grootste spelers van het spel, zoals Laver, konden terugkeren in de gelederen en het belangrijkste tenniscircuit. Ironisch genoeg werd deze historische stap zowel genomen om het zogenaamde “shamateurisme” uit te roeien (waarbij zelfs zogenaamde amateurspelers geheime of illegale betalingen ontvingen) als om de voordelen te omarmen van spelers die met de sport hun brood verdienden. Niettemin, ongeacht de motivatie, had tennis eindelijk bijna alle andere grote professionele sporten ingehaald (waarvan de meeste vanaf het begin, of kort daarna, professioneel waren geworden) en werd het weer één verenigd, professioneel geheel.
Er waren onvermijdelijk kinderziektes (op zijn zachtst gezegd) toen het nieuwe “Open” tijdperk begon, met de drie niet-Wimbledon Majors die hun naam veranderden om de nieuwe status van de sport te weerspiegelen. Uiteindelijk was het echter de wedergeboorte, of volgens sommigen zelfs de geboorte, van de sport die we vandaag kennen en die ongetwijfeld de grootste individuele sport ter wereld is. (Boksen is nauwelijks een sport en golf is, eerlijk gezegd, saai in vergelijking met tennis). En als “Rocket Rod” Laver het begin van het nieuwe tijdperk niet kon markeren met een onmiddellijke knal, door zijn 1962 Grand Slam te herhalen in het eerste jaar van de sport van volledige professionaliteit, deed hij dat snel daarna, door het winnen van de eerste (en tot nu toe de laatste, althans aan de kant van de mannen) professionele “Calendar Grand Slam” in 1969.
Anderen in deze serie
1968: The Year that Changed Tennis
1968 French Open
1968 Wimbledon
1968 US Open
Main Photo:
Embed from Getty Images