Toen bouwvakkers in Zuid-Carolina in 1983 het reusachtige, gevleugelde fossiel op de luchthaven van Charleston aantroffen, moesten ze een graafmachine gebruiken om de vogel, die ongeveer 25 miljoen jaar geleden leefde, uit de grond te trekken.
Maar als de vogel werkelijk een gloednieuwe soort was, stonden onderzoekers voor een grote vraag: Kon zo’n grote vogel, met een spanwijdte van 20 tot 24 voet, eigenlijk wel van de grond komen? Immers, hoe groter de vogel, hoe kleiner de kans dat zijn vleugels in staat zijn hem zelfstandig op te tillen.
Het antwoord kwam van Dan Ksepka, paleontoloog en wetenschappelijk curator van het Bruce Museum in Greenwich, Conn.
Hij modelleerde een waarschijnlijke vliegmethode voor de lang uitgestorven vogel, deze week als nieuwe soort genoemd in de Proceedings of the National Academy of Sciences. Als Ksepka’s simulaties correct zijn, zou Pelagornis sandersi de grootste in de lucht vliegende vogel zijn die ooit is ontdekt.
Pelagornis sandersi was afhankelijk van de oceaan om hem in de lucht te houden. In veel opzichten vergelijkbaar met een moderne albatros – hoewel met ten minste twee keer de spanwijdte en zeer verschillend in uiterlijk, zei Ksepka – de vogel had waarschijnlijk veel hulp nodig om te vliegen. Hij moest tegen de wind in naar beneden rennen en de lucht vangen zoals een deltavlieger. Eenmaal in de lucht, was hij afhankelijk van luchtstromen die opstijgen uit de oceaan om te blijven glijden.
Paleontoloog Dan Ksepka bekijkt de versteende schedel van misschien wel de grootste vliegende vogel ooit gevonden. Dankzij de snavel kon Ksepka de vondst identificeren als een tot nu toe onbekende soort pelagornithide, een uitgestorven groep van reusachtige zeevogels die bekend staan om hun benige, tandachtige stekels die hun boven- en onderkaak omzoomden. (Met dank aan Dan Ksepka) Zoals de albatros, bracht Pelagornis sandersi veel van zijn tijd boven water door.
“Het was 25 miljoen jaar geleden een beetje warmer,” zei Ksepka, “en het zeeniveau was hoger. Dus ook al ligt het vliegveld van Charleston, waar het fossiel is gevonden, vandaag de dag op het droge, het was vroeger een oceaan.”
Een ongelooflijk efficiënte zweefvliegtuig, Pelagornis sandersi kon waarschijnlijk kilometers en kilometers over de zee zweven, naar beneden duiken om zijn prooi in de golven te vangen.
Om zijn maaltijden te vangen, gebruikte de vogel pseudo-tanden – een kenmerk dat Ksepka net zo fascinerend vond als de enorme spanwijdte van de vogel. Deze tanden, zei Ksepka, lijken in niets op de onze.
“Ze hebben geen glazuur, ze groeien niet in holtes, en ze worden niet verloren en vervangen gedurende de levensduur van het schepsel,” zei hij. “In plaats daarvan steekt het bot gewoon uit de kaak.”
Er waren grotere vliegende schepselen dan Pelagornis sandersi. Sommige van de grootste pterodactyls hadden een spanwijdte van tot 35 voet. Maar dat waren vliegende reptielen, niet de dinosaurussen waar vogels van afstammen.
De vorige recordhouder voor grootste vliegende vogel, Argentavis magnificens, leefde slechts 6 miljoen jaar geleden en kwam uit Argentinië. Hij was waarschijnlijk zwaarder dan de nieuwe vogel – iets wat onderzoekers weten door de grootte van hun achterpoten, die hun gewicht moesten ondersteunen.
Een afbeelding van de nieuw bevestigde soort Pelagornis sandersi toont zijn spanwijdte. De soort kan de grootste vliegende vogel zijn die ooit is gevonden. (Liz Bradford) De enige manier om de twee soorten direct te vergelijken is het bovenste vleugelbot.
Het is moeilijk om dat te gebruiken als een directe schaal tussen de twee, zei Ksepka, maar “als het verschil 940 millimeter is bij sandersi en 570 bij magnificens, kun je niet redelijkerwijs een skelet maken waarbij de sandersi geen grotere spanwijdte heeft.”
Dit alles is gebaseerd op computersimulaties, zei hij. Door botmaten en verhoudingen met moderne vogels te vergelijken, kunnen onderzoekers grootte en massa schatten. En complexe computermodellen gebruiken deze en andere factoren om te bepalen of vliegen mogelijk zou kunnen zijn, en hoe.
“Het is niet zoals bij een moderne vogel, waar je hem in een windtunnel kunt stoppen, of met een verrekijker op een strand kunt gaan zitten en hem bekijken,” zei Ksepka. Hij voegde eraan toe dat het weliswaar niet mogelijk is om alles over het oeroude schepsel te weten op basis van één skelet, maar dat hij over één ding heel zeker is:
“Dit verlegt de grens van wat we weten over de grootte van vogels, en ik ben er heel zeker van dat de spanwijdte de grootste is die we ooit hebben gezien bij een vogel die in staat is om te vliegen.”