In de winter van 2015 verliet een jonge mannetjeswolf zijn thuis in de met straling besmette zone rond Tsjernobyl, een Sovjet-kerncentrale die in 1986 op catastrofale wijze ontplofte en smolt. De wolf reisde meer dan 200 mijl van zijn bestraalde huis, scharrelde in niet-besmette bossen en, misschien, ontmoette andere wolven.
De reizen van deze eenzame wolf zijn alleen bekend omdat wetenschappers hem uitrustten met een GPS-volgapparaat om zijn bewegingen te volgen. Hun onderzoek, vorige maand gepubliceerd in het European Journal of Wildlife, roept vragen op over de vraag of de wolven van Tsjernobyl misschien paren met en gemuteerde genen doorgeven aan andere grijze wolvenpopulaties, wat leidt tot wolven met ontsierde genomen, voortplantingsproblemen, of wat er nog meer kan komen van mutatie.
Maar om te beginnen is het bijzonder onwaarschijnlijk dat de straling buiten de verwoeste reactor van Tsjernobyl – waarvan het ergste al lang verdwenen is – de wolven op een zinvolle manier heeft veranderd. Het is echter mogelijk dat sommige subtielere mutaties zijn opgetreden, en zich hebben verspreid door wolven die ver buiten de lang verlaten Chernobyl Exclusion Zone (CEZ) reisden.
“Het is niet onmogelijk dat een genetische mutatie kan worden doorgegeven – maar we hebben niet genoeg gegevens om te zeggen dat het gebeurt,” zei Michael Byrne, een wildlife ecoloog aan de Universiteit van Missouri die het onderzoek leidde, in een interview.
“Mutaties zijn het brood en boter van diversiteit”
Wat voor straling de wolven hier ook hebben ondergaan, het lijkt geen schadelijke veranderingen te hebben veroorzaakt – als die er al zijn – aan hun lichaam. In feite bloeien deze wolvenpopulaties.
“De wolvenpopulaties hebben het vrij goed gedaan sinds het ongeluk,” zei James Smith, een milieuwetenschapper die onderzoek doet naar de effecten van straling op wilde dieren rond Tsjernobyl, in een interview.
De aantallen wolven in de Chernobyl Exclusion Zone zijn ongeveer zeven keer hoger dan in wildreservaten buiten de zone, zei Smith, die niet betrokken was bij de wolf-tracking studie. Zelfs in “hotspots” met meer straling hebben zoogdieren geen waarneembare afname van de populatie gekend. Eerder vergeleek Smith de overvloed aan zoogdieren in gebieden met meer straling met die met minder straling.
“We konden geen verschillen zien,” zei Smith.
Sean Gallup/Getty Images
En zelfs als er daadwerkelijk fysieke manifestaties van mutatie bij deze wolven zijn, zijn ze vrijwel zeker subtiel — geen dramatische veranderingen zoals, laten we zeggen, een tweede staart.
“De populaire definitie van een mutant is een beetje anders dan de wetenschappelijke definitie,” zei Smith. “In de populaire geest roept ‘mutant’ tweehoofdige wolven met gloeiend haar op — maar de wetenschappelijke definitie is elke verandering in de genen.”
De wolvenpopulaties lijken niet veel veranderd te zijn, en hun bloeiende populaties zijn verder geholpen door de realiteit dat deze vervuilde zone nu een bruisend natuurreservaat is.
“Het is eigenlijk een toevluchtsoord voor wilde dieren,” zei Byrne. “Als je gewoon rondloopt, zie je veel wilde dieren.”
De wilde dieren hier zijn opgebloeid sinds de mensen het gebied hebben verlaten, met inbegrip van de hele stad Pripyat, waar bijna 50.000 mensen woonden vóór de meltdown.
“De straling heeft waarschijnlijk subtiele effecten in hot spots, maar het is niet te vergelijken met de gewone schade die mensen aanrichten aan omgevingen,” zei Smith, verwijzend naar ontbossing, vervuiling, en habitat die is verwoest voor landbouw.
Deze levendige populaties betekenen dat meer Tsjernobyl-wolven, die soms uit de roedel worden verdreven of er gewoon alleen op uit willen trekken, op zoek zullen gaan naar nieuw territorium en nieuwe levens buiten het beruchte gebied.
“De jonge wolven, zelfs als ze uit huis worden geschopt, kunnen echt grote afstanden afleggen,” zei Byrne. “Het is niet per se schokkend dat het deze reis heeft gemaakt.”
Maar wat als een wolf met gemuteerde genen wel heeft gepaard met een wolf buiten Tsjernobyl?
Hoewel er geen bewijs is dat dit is gebeurd, zou het heel goed al gebeurd kunnen zijn, vele malen. Er is misschien maar één GPS-gedocumenteerd geval van een wolf die ver van zijn thuisbasis in Tsjernobyl loopt, maar in de omliggende Oekraïne en Wit-Rusland “is het vrij goed bekend dat dit al vrij lang gebeurt,” aldus Smith.
Maar zelfs als paring tussen de twee wolvenpopulaties heeft plaatsgevonden en een gemuteerd gen is doorgegeven, zou dit niet noodzakelijkerwijs leiden tot een negatief of afschuwelijk resultaat, zoals een verminderd vermogen tot voortplanting of blindheid.
“Niet alle mutaties zijn slecht,” zei Bridgett vonHoldt, een evolutiebiologe aan de Princeton University die onderzoek doet naar wolfgenetica, via e-mail.
“Mutaties zijn het brood en boter van diversiteit, en kunnen eiwitten, of genexpressiepatronen, etc. verbeteren,” zei ze. Maar, merkt ze op, “Ze kunnen ook schadelijk zijn.”
Zelfs als de Tsjernobyl-wolven schadelijke genen bij zich droegen — wat niet het geval lijkt te zijn — is er geen garantie dat de genen worden doorgegeven aan hun nageslacht.
Mutaties worden over het algemeen veroorzaakt door recessieve genen, zei vonHoldt, wat betekent dat een nakomeling twee kopieën van een gemuteerd gen moet hebben om een daadwerkelijk fenotypisch, of fysiek, effect te hebben, zei ze. En dit zou alleen gebeuren, vonHoldt onderstreept, als de genen “functioneel gekoppeld” waren.
Kortom, als de ene wolf een gemuteerd gen heeft dat het gezichtsvermogen beïnvloedt, en een andere wolf een gemuteerd gen heeft dat de voortplanting beïnvloedt, zouden de mutaties waarschijnlijk niet relevant zijn voor het nageslacht. Dus, als een wolf met mutaties paart met een wolf zonder mutaties, zullen “de meeste door straling veroorzaakte mutaties” niet tot uiting komen op of in het lichaam, aldus vonHoldt.
Hoewel, wolven in de besmette zone paren veel. Dienovereenkomstig, als een mutatie – gunstig of schadelijk – wordt doorgegeven aan verschillende nakomelingen, conventionele genetica tonen aan dat het mogelijk is voor wolf nakomelingen om twee kopieën van een recessieve genetische mutatie te verwerven, die dan zou manifesteren als een fysieke verandering.
Alleen al het feit dat ze in deze zone zijn, kan de wezens hier ook dwingen om zich aan te passen aan de bestraalde omgeving, in een poging om potentieel schadelijke mutaties te vermijden. In 2014 ontdekten onderzoekers dat sommige vogels in de zone nu meer antioxidanten produceren, chemische stoffen die de cellulaire schade bestrijden die door straling wordt toegebracht.
Een vogel, vos of wolf hier die uiteindelijk muteert, zou echter nog steeds veel gemeen hebben met al het leven op aarde – inclusief wij.
“Genetische verandering is de hele tijd aan de gang — dat is wat evolutie is,” zei Smith.
“In zekere zin zijn we allemaal mutanten.”