Op de necropolis van Dahshūr, een oude Egyptische begraafplaats op de westelijke oever van de Nijl, staat een merkwaardig uitziende piramide die zo’n 4600 jaar oud is. Bekend als de “Gebogen Piramide” omdat het een eigenaardige dubbele helling heeft, vertegenwoordigt het bouwwerk een scharniermoment in de Egyptische architectonische geschiedenis, toen de ouden de overgang maakten naar de rechtzijdige piramides die vandaag de dag iconisch zijn.
De Gebogen Piramide is sinds 1965 niet meer toegankelijk geweest voor het publiek, zoals Live Science’s Laura Geggel rapporteert. In de tussenliggende decennia onderging de 331 voet hoge structuur hoognodige restauratiewerkzaamheden; experts herstelden interne en externe trappen, voegden een verlichtingsnetwerk toe en repareerden steenwerk in de gangen en kamers. Dankzij hun inspanningen kunnen toeristen nu een verhoogde ingang aan de noordzijde van de heropende piramide betreden, een tunnel van 86 meter naar beneden klimmen en twee kamers verkennen, volgens Aidan Lewis van Reuters.
Sneferu, een farao die in de 25e eeuw voor Christus over Egypte regeerde, gaf opdracht voor de piramide, die de eerste was die in Dahshūr werd gebouwd. De piramide lijkt “gebogen” omdat de helling halverwege verandert; het onderste deel van de piramide werd gebouwd onder een hoek van 54 graden, maar het bovenste deel maakt een hoek van 43 graden. Mostafa Waziri, secretaris-generaal van de Egyptische Hoge Raad van Oudheden, vertelt Lewis dat de architectonische richting verschoof omdat er scheuren in het bouwwerk begonnen te ontstaan, wat erop wees dat het instabiel was.
De gebogen piramide kan één stap zijn in Sneferu’s reis om de perfecte piramideformule te vinden. Salima Ikram, een Egyptoloog aan de Amerikaanse Universiteit in Caïro, vertelt Robyn Bresnahan voor CBC dat de farao vier piramides voor hem heeft laten bouwen; hoewel het niet helemaal duidelijk is waarom, denken deskundigen dat hij “misschien … geprobeerd heeft om het goed te krijgen,” zegt Ikram.
De eerste werd gebouwd op de plaats van Meidum, en het was oorspronkelijk een trappiramide – maar, volgens Encyclopedia Britannica, beval Sneferu later dat het bouwwerk werd aangepast om een “echte” of gladde piramide te vormen. De Meidum piramide had echter “een scherpe hoek en dat werkte niet zo goed,” legt Ikram uit. Vervolgens richtte Sneferu zijn aandacht op de gebogen piramide in Dahshūr, die de eerste poging was om een echte piramide van de grond af op te bouwen, maar die ook op problemen stuitte. Volgens Ikram bouwde Sneferu vervolgens een derde, kleinere piramide, waarbij zijn inspanningen uiteindelijk culmineerden in de Rode Piramide te Dahshūr – een rood kalkstenen bouwwerk met gladde zijden en een hoek van 43 graden.
Deze piramide, zegt Ikram, “was perfect.”
Deskundigen weten niet waar Sneferu uiteindelijk is begraven. “Misschien in deze piramide, wie weet?” zegt Mohamed Shiha, directeur van de Dahshur site, per Lewis.
Naast het openen van de Gebogen Piramide, hebben Egyptische functionarissen ook een aangrenzende, 59-voet “zijpiramide” heropend, die gebouwd kan zijn voor Sneferu’s belangrijkste vrouw, Hetepheres. Khaled al-Anani, Egyptisch Minister van Oudheden, kondigde ook aan dat archeologische werkzaamheden in de buurt van de Dahshūr piramides maskers, werktuigen en doodskisten hebben blootgelegd, waarvan sommige goed bewaard gebleven mummies bevatten.
Egypte heeft de afgelopen jaren hard gewerkt om zijn rijkdom aan archeologisch erfgoed te promoten, als onderdeel van een poging om het toerisme naar het land te stimuleren, dat daalde na de opstand van 2011.
“Ze zijn nieuwe sites aan het openen die nog nooit goed zijn geopend voor toeristen,” vertelt Ikram aan Bresnahan. “Afgezien van een paar archeologen, is daar de afgelopen 80 tot 90 jaar niemand geweest. Dus het is echt iets bijzonders.”