In de afgelopen jaren hebben zes Amerikaanse staten – Kentucky, Mississippi, Ohio, Georgia, Iowa, en North Dakota – zogenaamde “heartbeat bills” aangenomen, een term die steno is geworden voor een voorgesteld verbod op abortussen vanaf zes weken zwangerschap, of het punt waarop een “foetale hartslag” kan worden waargenomen. In vier andere staten zijn soortgelijke wetsvoorstellen in behandeling. Anti-abortusactivisten hebben de “hartslag”-boodschap verdubbeld – in een recent nieuwsbericht over de juridische aanvechting van het wetsvoorstel van Ohio door de ACLU, gebruikte de toonaangevende anti-abortusgroep van de staat, Ohio Right to Life, de term acht keer in 300 woorden.
Maar verloskundigen zeggen dat de term “foetale hartslag” misleidend is, en dat dit wetenschappelijke misverstand, naast talloze andere, kan bijdragen aan de negatieve publieke opinie ten opzichte van abortus.
Tot slot: hoewel pulserende cellen in embryo’s al vanaf zes weken kunnen worden waargenomen, kan dit ritme – door een arts waargenomen, via echografie – geen “hartslag” worden genoemd, omdat embryo’s geen hart hebben. Wat op of rond zes weken kan worden waargenomen, kan nauwkeuriger “hartactiviteit” worden genoemd, aldus Robyn Schickler, OB/GYN en fellow bij Physicians for Reproductive Health. Het verschil tussen “hartactiviteit” en “hartslag” lijkt taalkundig misschien minimaal, maar Schickler en anderen beweren iets anders. In dit stadium, zegt ze, is wat artsen kunnen waarnemen in wezen communicatie tussen een groep van wat uiteindelijk hartcellen zullen worden.
“Vanaf heel vroeg zijn verschillende cellen geprogrammeerd om verschillende dingen te doen voor wat uiteindelijk een volledig functionerend menselijk lichaam is,” zegt Jennifer Kerns, een OB / GYN en professor aan de Universiteit van Californië in San Francisco. “Dit zijn cellen die geprogrammeerd zijn met elektrische activiteit, die uiteindelijk de hartslag zullen regelen – ze sturen een signaal dat het hart vertelt om samen te trekken, zodra er een hart is.” Het is deze vroege activiteit die echografieën detecteren – niet een hartslag.
In een arts / patiënt setting, hoewel, zegt Shickler, hebben artsen de term “hartslag” of “foetale hartslag” gebruikt om aan patiënten met gewenste zwangerschappen over te brengen dat de foetale ontwikkeling verloopt zoals het hoort. “Als ik een patiënte voor me heb die opgewonden is over haar zwangerschap en hoopt op tekenen dat de zwangerschap zich op dit moment goed ontwikkelt, kan die kleine flikkering ons vertellen dat op dat moment in de zwangerschap alles er goed uitziet”, zegt Sarah Horvath, een fellow gezinsplanning aan het American College of Obstetricians and Gynecologists. Dat het er goed uitziet, betekent niet dat een foetus levensvatbaar is, en patiënten kunnen een miskraam, doodgeboorte of andere ontwikkelingsproblemen krijgen na het zien van die flikkering op een echografie, en dat gebeurt ook. Voor iemand die zwanger wil zijn, is het slechts een goed teken.
Deel van de inspanning achter het populariseren van “heartbeat bill” als een term is de conservatieve inspanning om een nieuwe, veel eerdere standaard van levensvatbaarheid voor te stellen, de term die wordt gebruikt om het punt te beschrijven waarop een foetus een goede kans heeft om buiten de baarmoeder te overleven met toegang tot maximale medische interventie, zegt Kerns. Het is gewoon niet waar dat een embryo van zes weken levensvatbaar is. Hoewel er geen unanieme tijdlijn is voor levensvatbaarheid, hanteren de meeste artsen 24 weken als algemene regel.
Maar wat ontstond als een spreektaal tussen artsen en patiënten heeft, in het geval van de strijd over abortusrechten, meer kwaad dan goed gedaan, zegt Schickler. Met zes weken, zegt ze, heeft een zwangere persoon waarschijnlijk net twee weken eerder haar menstruatie gemist, en in dat stadium is de foetus verre van levensvatbaar – dus elke activiteit die in dat stadium door echografie wordt waargenomen een hartslag noemen “personifieert de foetus in iets wat het niet is,” zegt Schickler. Kerns zegt dat dit precies het punt is: “Het is een opzettelijk gebruik van een woord dat een zeer emotionele reactie oproept en het idee oproept van een hart zoals wij dat kennen,” zegt Kerns. Met zes weken, zegt ze, is het embryo ongeveer zeven millimeter lang, zodat de flikkering die zichtbaar wordt gemaakt door echografie-technologie ongeveer de grootte heeft van een potloodpunt, voegt ze eraan toe. “Hartslag” roept een orgaan op dat uitzet en samentrekt, maar een embryo van zes weken moet die structuur nog ontwikkelen, zegt Horvath.
“De karakteristieke ‘lub-dub’ van het hart ontstaat doordat de kleppen in een hart met vier kamers zich openen en sluiten,” zegt Horvath. Zelfs wanneer die structuur zich ontwikkelt, is het niet zo dat het uit zichzelf werkt. “Om een volledig gevormd hart goed te laten functioneren, moet het communiceren met andere systemen in het lichaam,” zegt Kerns. “Het moet communiceren met het neurologische systeem, dus de hersenen moeten voldoende ontwikkeld zijn om signalen naar het hart te sturen om te versnellen, te vertragen, te functioneren.” Om die reden (onder andere), is het onnauwkeurig en onwetenschappelijk om levensvatbaarheid te definiëren door het louter bestaan van een orgaan.
Door anti-abortuswetgeving “heartbeat bills” te noemen, of door vol te houden dat een embryo een hart heeft dat klopt na 18 dagen, stellen anti-abortusactivisten de ontwikkeling van de foetus enorm, en gevaarlijk, over-simplificerend voor politiek gewin. En volgens sommige opiniepeilingen (die, opmerkelijk genoeg, vaak het frame van anti-abortusactivisten volgen), werkt het.