Een schildpadkever van het geslacht Microctenochira gefotografeerd op een morning glory plant in Costa Rica. Foto door K. Nishida.
Door Leslie Mertz
Tortoise kevers zijn een bizarre groep. Ze lijken enigszins op kleine schildpadden met een kleurrijk, of in sommige soorten doorschijnend, schild (het bovenste schild bij schildpadden), en ze vertonen een aantal ongewone gedragingen, waaronder het dragen van een “paraplu” gemaakt van hun uitwerpselen.
Leslie Mertz
“Ik ben dol op deze kevers – alles wat ze doen vind ik prachtig”, zegt Caroline Chaboo, entomologe aan het Staatsmuseum van de Universiteit van Nebraska.
De richting van haar academische loopbaan kwam eigenlijk voort uit een toevallige ontmoeting met een schildpadkever. Voordat ze in 1993 aan haar doctoraal begon en toen ze in het American Museum of Natural History werkte, herinnert ze zich dat ze moeite had om één insectengroep te kiezen om te bestuderen, omdat “ze allemaal zo cool zijn”. Ze nam een pauze om haar ouders in haar geboorteland Trinidad te bezoeken, en net buiten hun huis keek ze onder een blad en “werd verliefd.”
Wat haar hart stal was een zwart gespikkelde, roestkleurige schildpadkever met een zeer sculpturaal kopborststuk. Het was een vrouwelijke Acromis spinifex, en ze was met haar jong.
“De moeder blijft eigenlijk bij haar broedsel en bewaakt ze vanaf de eieren tot het uitkomen, alle larvenstadia, de verpopping, en tot de teneral (net gemolten) jonge volwassenen zich verspreiden,” zei ze.
Een ander interessant kenmerk van deze soort is dat de mannetjes enorme stekels bezitten die ze gebruiken om om vrouwtjes te vechten.
“Het hebben van zo’n interessante soort vlak voor mijn deur maakte een groot verschil in mijn beslissing om schildpadkevers en andere leden van de bladkeverfamilie te bestuderen,” zei ze. “Dit was iets cools en interessants, en het duwde me over de rand in mijn beslissing om deze groep te bestuderen. Daarna was ik een verloren zaak.”
Ongewone kenmerken
Een van de meest onderscheidende kenmerken van de schildpadkevers is hun gewelfde schild dat veel lijkt op het bovenschild van een schildpad. Het schild van de kever is een combinatie van de elytra (harde achtervleugels) en het pronotum (plaat over het borststuk). Afhankelijk van de soort is het kopborststuk glad en rond en zijn de naden tussen de dekschilden en het pronotum nauwelijks zichtbaar. Bij andere soorten kunnen uitsteeksels op het pronotum of de elytra hen duidelijk scheiden, of kan het gewelfde schild bedekt zijn met stekels.
Sommige, zoals de clavate schildpadkever (Plagiometriona clavata) van het oosten en zuiden van de Verenigde Staten, hebben een doorschijnend schild met een ondoorzichtig patroon binnenin. Het patroon van de schildpadkever lijkt een beetje op een peperkoekmannetje met een korte hals. Sommige andere schildpadkevers zijn effen en levendig gekleurd met combinaties van vlekken, strepen en metallic tinten.
Velen hebben ook het vermogen om van glanzend naar mat te veranderen, of van de ene kleur naar de andere in een kwestie van seconden.
“De kleurveranderende eigenschappen lijken te wijten te zijn aan de beweging van vloeistof binnen de cuticula,” zei Chaboo. “Bijvoorbeeld, er is een soort in Florida genaamd de Geiger schildpad kever, Eurypepla calochroma, die dat kan doen. Als mijn schaduw over de kever valt, kan ik hem binnen enkele seconden van kleur zien veranderen van zilverachtig groenachtig naar een volle bruinachtige kleur en terug.”
Chaboo voegde eraan toe dat het onduidelijk is of de kleurverandering een reactie is op gevaar, van betekenis is bij het aantrekken van partners, of een ander doel heeft.
Een ander merkwaardig kenmerk van schildpadkevers is de “paraplu” die veel van de larven maken van uitwerpselen (of frass).
“Het is een opmerkelijk ding,” zei Chaboo. “Ze stapelen zowel uitwerpselen als exuviae, of hun gegoten huiden, in wat een ongelooflijk sierlijke structuur kan worden die is gebouwd als een ladder: de urogomphi (ongewone gepaarde structuren die zich uitstrekken uit het achtereinde van de larve) fungeren als een interne ladder, de horizontale ’treden’ van de ladder zijn de exuviae, en de uitwerpselen vullen zich, vaak afkomend als lange takken of als klontjes.”
De larve draagt de structuur als een paraplu over het lichaam gedurende al zijn stadia, en “als de exuviae er zijn, kun je tellen hoeveel afgeworpen hoofdkapsels er aanwezig zijn en de leeftijd van de larve bepalen.”
Interessant is dat de larve ook de positie van de uitwerpselenparaplu kan aanpassen, zodat hij tegenover een roofdier komt te staan. Chaboo speculeert dat het bescherming zou kunnen bieden tegen roofdieren door niet alleen de larve eronder te camoufleren, maar ook door een stinkende barrière te vormen.
“We denken dat de atmosfeer vol is met vluchtige chemicaliën die van de uitwerpselen afkomen, die een kleine bel van aanstootgevende verbindingen rond de larve kunnen creëren,” zei ze. “Dit zijn slechts enkele van de hypotheses die mijn collega’s en ik de komende twee jaar zullen onderzoeken met een subsidie van de National Science Foundation.”
Co-hoofdonderzoekers van het project zijn Dr. Ken Keefover-Ring van de Universiteit van Wisconsin-Madison, en Dr. Paula A. Trillo van het Gettysburg College in Pennsylvania en het Smithsonian Tropical Research Institution in Panama.
Goede keuze
Chaboo’s beslissing om bladkevers te bestuderen heeft haar over de hele wereld gebracht.
“Er zijn veel soorten schildkevers die alleen in de Nieuwe Wereld voorkomen, en veel die alleen in de Oude Wereld voorkomen, dus om hun biologie en diversiteit te begrijpen, moet ik naar verschillende plaatsen gaan om de soorten die er zijn te bemonsteren,” zei ze.
Dat omvat zulke uitgestrekte gebieden van de planeet als Costa Rica, Panama, Nicaragua, Australië, Zuid-Afrika, en vooral Peru.
“Ik vind schildpadkevers fascinerend en een microkosmos van de evolutie en de schoonheid van het leven op aarde, dus ik ben nieuwsgierig naar alle dimensies van hun biologie,” zei ze.
Toen ze terug is in Trinidad, blijft ze onder bladeren gluren om de soorten te vinden die haar het eerst boeiden.
“Het is nog steeds cool om ze te zien,” zei ze. “Ze zijn als vrienden. Het is leuk om ‘hoi’ te zeggen en de familiebroedsels veel geluk te wensen.”
Leslie Mertz, PhD, geeft zomercursussen veldbiologie, schrijft over wetenschap en runt een educatieve website voor insectenidentificatie, www.knowyourinsects.org. Ze woont in het noorden van Michigan.