We weten nog steeds niet wat er in ons voedsel zit.
Dat blijkt althans uit Britse rapporten over de voedselproductie, na het paardenvleesschandaal. Het is de reden waarom ministers een nieuwe oproep voor een Food Crime Unit hebben gesteund om ervoor te zorgen dat klanten veel meer, zo niet absoluut, vertrouwen kunnen hebben in wat ze eten.
Stiekem DNA van paarden in supermarktlasagna’s is één ding, maar hoe zit het met de basisproducten die we als vanzelfsprekend beschouwen? De dagelijkse basisproducten waar we op vertrouwen, zoals elektriciteit en warm water? Neem bijvoorbeeld brood. Tenzij je een beperkt aantal broden van een plaatselijke bakker koopt, is de kans groot dat je niet zeker weet wat erin zit. Als u uw brood van een commerciële producent koopt, zal er waarschijnlijk menselijk haar in zitten.
U heeft het gehoord. Aminozuren zijn de bouwstenen van het leven, maar ze worden niet allemaal op dezelfde manier aangemaakt. L-cysteïne, bijvoorbeeld, is een aminozuur dat wordt gebruikt om de houdbaarheid te verlengen in bijvoorbeeld commercieel, fabrieksmatig gebakken brood, en het wordt meestal gesynthetiseerd uit menselijk haar (maar ook uit eendenveren, koehoorns en varkenshaar). Het haar – meestal verzameld van de vloeren van kapsalons in China, zo lijkt het – wordt opgelost in zuur en door chemische isolatie wordt de L-cysteïne geïsoleerd, verpakt en verscheept naar commerciële broodproducenten.
Wanneer je morgenochtend de laatste kruimels van je toast van in de winkel gekocht gesneden brood opveegt, bedenk dan dat dit ooit iemands paardenstaart had kunnen zijn.
Dit zal op een dag toast zijn. Foto via Flickr-gebruiker crimsong19.
Als de gedachte je tegen de borst stuit, is een trefzekere manier om het hele gedoe met mensenharen te vermijden, je brood alleen bij een bakker te kopen, aangezien L-cysteïne geen additief is in meel. Je kunt fastfoodzaken als Dunkin’ Donuts en Burger King beter mijden, want naar verluidt gebruiken zij L-cysteïne. McDonalds zegt dat ze het gebruiken, maar dat het “een volledig synthetisch materiaal is en niet is afgeleid van haar of dierlijke oorsprong”.
De vraag blijft echter, in hoeverre zou iets als L-cysteïne in ons brood ons moeten storen? Als je bewerkt voedsel eet – dat doen we allemaal wel eens – geef je je dan niet, op het moment dat je het koopt en later opeet, over aan het feit dat je vrijwel geen idee hebt wat er allemaal in zit? De biochemici en militante voedingsdeskundigen daargelaten, wie kan eigenlijk ontcijferen wat de helft van de dingen op die etiketten eigenlijk zijn? Als je een zak vette, fabrieksmatig gemaakte chips eet, heb je niet de illusie dat je iets deugdzaams aan het doen bent. Je eet chips omdat ze geweldig smaken en je vertrouwt erop dat er niets in zit dat je zal doden. Niet onmiddellijk, tenminste.
We eten eenden. We eten koeien (zij het niet de horens). Wij zijn mensen. En terwijl het idee van het eten van super-gesynthetiseerde chemische producten is niet de meest smakelijke ding, om het te komen uit een natuurlijke bron is, zeker, niet zo gag-making? Goed zijn voor het eten van commercieel brood dat L-cysteïne kan bevatten betekent niet dat je sluimerende kannibalistische neigingen hebt, het betekent alleen dat je realistisch bent over wat er in commercieel gemaakte voedselproducten zit.
Het idee dat een baksteen-en-mortel, familie-voedsel levensmiddel zoals brood verborgen dreiging heeft, zoals veel internet outlets suggereren met woorden als “op de loer” en “duister verhaal”, is een beetje dwaas. Hoe zit het met het bleekproces van het meel dat gebruikt wordt om witte broden zo wit te maken? Hoe kan een biologisch derivaat erger zijn dan dat? L-cysteïne is zelfs veelbelovend gebleken bij de behandeling van colitis (een inflammatoire darmziekte).
Stelt u zich eens voor dat u de eerste persoon bent die de zachte, merkin-achtige hoopjes gevallen haar op de vloer van de salon zag liggen en dacht, ja, daar kan ik brood mee maken.