Alai

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

LONG POND, Pa. — Brandon Igdalsky beschouwt zichzelf als een traditionalist. Hij houdt van zijn evenementen over 500 mijl.

Maar de president van Pocono Raceway gaf toe toen NASCAR de belangrijkste evenementen van Pocono voor het seizoen 2012 wilde terugbrengen van 500 mijl naar 400 mijl. Het circuit werd opnieuw geasfalteerd en NASCAR had net brandstofinjectie ingevoerd, wat al voor uitdagingen zorgde voor motorenbouwers, dus als er een moment was om nog een belangrijke verandering in de Pocono-races aan te brengen, dan was dit het wel.

Igdalsky wist dat de fans 50-50 verdeeld waren over het voorstel, en hij besloot de kans te grijpen.

Het resultaat zijn races die een beetje meer urgentie hebben gehad, dankzij de vermindering van 40 ronden. Sommige die-hards mopperen nog steeds over het verlies van 100 mijl, en de verkoop van concessies heeft een kleine klap gehad. Maar Igdalsky denkt dat het niet zo erg was als verwacht.

“We wisten dat we het moesten doen,” zei Igdalsky. “Onze races, qua tijd, duurden een beetje lang, en dat slot van drie uur lijkt de beste plek te zijn voor elke sport, niet alleen racen. … We hebben de verandering doorgevoerd, en sindsdien hebben we ongelooflijke races gezien.”

De vijf races op Pocono die de volledige 400 mijl hebben voltooid (één werd ingekort door regen) hebben gemiddeld 2 uur en 59 minuten geduurd, rode vlaggen niet meegerekend — precies in dat tijdslot van drie uur. De zes 500-mijlsraces vóór de verandering waren gemiddeld 3:41.

“Ik denk niet dat het de race veranderde, ik denk dat het gewoon beter werkte voor het kijkerspubliek en de aandachtsspanne van de wereld van vandaag,” zei zesvoudig Cup-kampioen Jimmie Johnson. “Het is gewoon in een kleiner venster van tijd, en dat lijkt gewoon te zijn hoe de wereld werkt.”

De uitdaging bij het inkorten van races is het vinden van een formule die werkt voor fans, teams, circuits en de netwerken, terwijl het maximaliseren van on-track actie. NASCAR werkt aan zijn schema voor 2016 en staat open voor het gesprek over het inkorten van races.

“Over het algemeen willen we kortere evenementen zien,” vertelde NASCAR-voorzitter Brian France in april aan de Associated Press Sports Editors.

Maar het lijkt erop dat veel circuits de lengte niet willen inkorten. Texas Motor Speedway president Eddie Gossage zei dat er een goede reden is waarom de circuits niet willen dat de lengte van de races wordt ingekort.

“Ik kan je vertellen dat de fans geen kortere races willen,” zei Gossage. “Punt uit. Einde verhaal.

“De enige mensen die kortere races willen, zijn de mensen die de races rijden — de teams. Ik denk dat ik graag minder zou willen werken en toch hetzelfde betaald zou willen krijgen.”

Het tijdsverschil tussen Pocono’s 400-mijls- en 500-mijlsraces is iets dramatischer dan het standaardverschil tussen “500”-evenementen (500 mijl of 500 ronden) en “400”-evenementen.

De zes 500-mijl of 500-lap races dit jaar hebben een gemiddelde van 3:31 (dankzij beide restrictor-plate 500-mijl evenementen die 3:08 waren); de vijf 400-mijl/400-lap races hebben een gemiddelde van 3:05. Er zijn nog maar zes 500-mijl of 500-lap evenementen over dit seizoen.

Vorig jaar paste de gemiddelde tijd van de kortere races in die drie uur die Igdalsky aanhaalde. De 16 races die 400 mijl of 400 ronden gingen, duurden gemiddeld 2:57, en de negen 500-mijl of 500-lap races die niet op restrictor-plate tracks werden verreden, duurden gemiddeld 3:35. En hoewel in 2014 14 Sprint Cup-races minder dan drie uur duurden, waren er 21 die drie uur of langer duurden. Zeven daarvan duurden 3½ uur of langer.

Pocono is het enige circuit dat de afgelopen vier jaar heeft ingestemd met het aanzienlijk inkorten van zijn races. Auto Club Speedway verkortte vanaf 2010 een van zijn twee races van 500 mijl naar 400 mijl; toen het een race verloor aan Kansas, behield het zijn resterende race op 400 mijl. Phoenix experimenteerde met een 600-kilometer race (372.8 mijl) in 2010, maar keerde die race terug naar 500 kilometer (310.7 mijl) in 2011.

Twee tracks hebben twee 500-mijls races – Talladega en Texas – en de Martinsville en Bristol races zijn 500 ronden. Charlotte heeft zijn jaarlijkse Memorial Day 600-mijl evenement en een 500-mijl evenement. Darlington en Atlanta hebben 500-mijlsraces. En natuurlijk is er de Daytona 500.

De meeste 500-mijlsraces dateren van tientallen jaren geleden. Wanneer NASCAR races heeft toegevoegd, zijn het vaak 400-mijls races – in Kansas en Chicagoland in 2001, en in Kentucky en de tweede race van Kansas, beide in 2011.

Toen Texas zijn tweede datum in 2005 toevoegde, koos het voor een ander 500-mijls evenement. Gossage zei dat hij meestal geen enquête houdt onder de fans, omdat hij zo vaak met ze praat en het gevoel heeft dat hij al een polsslag heeft van wat ze denken. Maar hij heeft de fans ondervraagd over de lengte van de race, en uit de enquête bleek steun voor een 500-mijlsrace en zelfs voor een 601-mijlsrace die het circuit de langste van het circuit zou maken.

“Ze willen het niet korter, zeker niet,” zei hij. “Ze willen het langer. Je moet naar de fans luisteren. Zonder de fans zou niemand van ons een baan hebben, ook die teams in de garage niet.

“Het circuit is een sleur. Het put je uit. En deze teams zouden graag minder data en kortere races hebben omdat het gemakkelijker is.”

Igdalsky erkent dat de luidste roep om een kortere race op Pocono kwam van degenen die het circuit bereizen.

“Toen onze races 500 mijl waren, hoorde je het van de fans, je hoorde het van de media, je hoorde het van de coureurs,” zei Igdalsky. “Je hoorde het zeker meer van de media dan van iemand anders. Nu met de manier waarop het schema is en de uren die jongens werken, begrijp ik waarom jongens moe zijn.”

Hoewel het inkorten van de lengte van de races goed werkte voor Pocono, zei Igdalsky dat hij niet wist waar anders de verandering zou passen. Hij merkte op dat Cup races langer moeten zijn dan Xfinity en Truck series races om ze de elite evenementen op het circuit te maken. Als Cup-races korter zijn, vroeg hij zich af, hoeveel korter zouden die andere races dan moeten zijn?

“Voor racefans en gezinnen is het een evenement van een hele dag en ze verwachten een bepaald niveau van entertainment,” zei Igdalsky. “We geven ze wat ze willen.”

De andere entiteit die betrokken zou zijn bij een beslissing om races in te korten, zouden de televisienetwerken zijn. Fox en NBC hebben de huidige contracten, en kortere races zou betekenen dat er minder commerciële tijd beschikbaar is voor reclameverkoop.

“Ik heb niets gehoord van NASCAR over het inkorten van de afstand,” zei Gossage. “Ik heb er zeker niets over gehoord van de fans. … We hebben discussies gehad over format en dingen als halftijden en kwartalen en dingen van die aard. Ik weet niet hoe serieus iemand daarover is.”

Johnson zei dat de discussie over het format van de race er een is die hij niet erg zou vinden om voort te zetten. “Het is een gebied dat we nog niet echt hebben aangeraakt, en ik sta ervoor open,” zei hij.

Wat Pocono betreft, hij zal zich voorbereiden op 400 mijl net zoals hij 500 mijl heeft gedaan.

“Het is nog steeds een lange race, een zeer slopende race op materiaal. … Het heeft nog steeds hetzelfde gevoel en dezelfde flow,” zei Johnson. “Het is gewoon een kortere race.”