In de lange geschiedenis van invasieve soorten in Appalachia is geen verhaal opvallender dan dat van de Europese everzwijnen. Ze worden vaak Russische everzwijnen genoemd, maar kwamen waarschijnlijk uit Duitsland. In 1908 stichtte een Engels bedrijf een privé jachtreservaat in Graham County, NC, en zette er wilde dieren neer, waaronder buffels, Russische beren en wilde zwijnen. Geen van hen gedijde goed, behalve de schrandere en vindingrijke everzwijnen die al snel ontsnapten naar de wildernis van de bergen, waar ze enorm destructief bleken voor de ecologie van het bosgebied. In 1959 begon het Great Smoky Mountains National Park met een uitroeiingsprogramma dat tot op heden meer dan 10.000 zwijnen heeft verwijderd. Maar nog steeds overleven ze, een voortdurende bedreiging voor het welzijn van de natuurlijke omgeving.
Als u goed oplet terwijl u door het Great Smoky Mountains National Park rijdt of pauzeert langs de Blue Ridge Parkway, kunt u af en toe een licht geritsel waarnemen, net buiten uw gezichtsveld. Misschien zijn het gewoon bladeren die door de wind in beweging zijn gebracht, maar het kan ook een van de vele inheemse wilde dieren zijn, zoals een zwarte beer, een witstaarthert of een rode vos. Het is echter ook mogelijk dat wat uw aandacht trok een niet-inheemse, invasieve soort is die een eeuw geleden door de mens in de Appalachen werd geïntroduceerd, sus scrofa – het Europese everzwijn.
De Snowbird Mountains liggen in het uiterste zuidwesten van North Carolina, begrensd door Georgia, Tennessee, en het Great Smoky Mountains National Park. William Holland Thomas organiseerde verschillende Cherokee gemeenschappen in de negentiende eeuw. Een daarvan in de buurt van Fort Montgomery (het huidige Robbinsville in Graham County) werd “Snowbird” genoemd. Het is aan deze township dat de omliggende bergen hun naam ontlenen. In de hedendaagse Snowbird Mountains bevindt zich de Joyce Kilmer-Slickrock Wilderness, een prachtig reservaat met enorme, oude bomen in oerbossen. In 1908 kocht de Whiting Manufacturing Company uit Engeland hier een groot stuk land. Op hun land, op een berg die bekend staat als Hooper’s Bald, richtte het bedrijf een wildreservaat in, dat werd bevoorraad met verschillende uitheemse dieren. Hier werden de eerste Europese everzwijnen ingevoerd in het zuidoosten van de Verenigde Staten.
Whiting legde een varkensperceel aan van 600 hectare, omgeven door een hek met splitrail. In 1912 kocht het bedrijf veertien Europese wilde varkens (elf zeugen en drie beren) van een agent in Berlijn, die de varkens aanprees als afkomstig uit het Oeralgebergte in Rusland. De dieren werden per spoor naar Murphy vervoerd en vervolgens per ossenkar naar Hooper’s Bald. Het terrein was aanvankelijk niet veilig, en meer dan vijf jaar lang wroetten de zwijnen zich uit en ontsnapten en keerden naar believen terug – terwijl hun aantal almaar toenam. Tegen de tijd dat de eerste zwijnenjacht werd georganiseerd in het begin van de jaren 1920 waren er meer dan honderd zwijnen. Slechts twee werden gedood tijdens de jacht, de rest ontsnapte in het wild. Deze ontsnapte zwijnen vestigden zich in de bergen van Graham County en ook over de staatsgrens in Monroe County, Tennessee. Uiteindelijk ging het wildreservaat boven op Hooper’s Bald failliet en werd het overgenomen door de U.S. Forest Service. Tegenwoordig maakt het deel uit van het Nantahala National Forest. Duizenden varkens, afstammelingen van die oorspronkelijke veertien die in 1912 werden ingevoerd, gedijen echter nog steeds in de hele regio.
De meeste mensen zijn bekend met het varken dat gebruikelijk is in de veeteelt in de Verenigde Staten. Maar zelfs voor diegenen die nog nooit een van beide hebben gezien, is er geen verwarring tussen wilde zwijnen en hun gedomesticeerde neef. Europese everzwijnen hebben puntige en zwaar behaarde oren. Lang haar dat een gedeeltelijke manen vormt, groeit langs de ruggengraat van de nek. De manen worden gevormd door gespleten haren, borstelharen genoemd, die tot 5 centimeter lang kunnen worden. Ook de staart is getooid met lange haren. De kleur van de volwassen dieren varieert van zwart tot lichtgrijs tot roodbruin. Biggen zijn lichtbruin en worden bijna altijd geboren met zes bruine en vijf zwarte strepen op elke zijde. Deze strepen zijn meestal verdwenen tegen de tijd dat het dier vier maanden oud wordt. Goed ontwikkelde hoektanden die voortdurend groeien, worden bij beide geslachten aangetroffen. Deze slagtanden kunnen zeer scherp worden, wel vijf centimeter lang worden, en maken de zwijnen tot krachtige foerageerders en geduchte vijanden.
Het everzwijn is groter en zwaarder in de schouders dan in de heupen. Volwassen mannetjes wegen gemiddeld 180 pond en vrouwtjes ongeveer 160 pond. Hoewel hun Europese soortgenoten vaak meer dan 500 pond wegen, woog het grootste everzwijn dat in de Appalachen werd waargenomen iets minder dan 350 pond. Ze leven vaak tot tien jaar, en vrouwtjes produceren meestal een jaarlijkse worp van ongeveer vijf biggetjes.
Hoewel Europese everzwijnen intelligente dieren zijn met een groot aanpassingsvermogen, is hun aanduiding als invasieve soort welverdiend. Invasieve soorten worden gedefinieerd als niet-inheemse planten, dieren, insecten, schimmels of ziekten die een gebied binnendringen en zich agressief uitbreiden, waardoor inheemse soorten en ecologieën aanzienlijk worden veranderd. In de zuidelijke Appalachen zijn maar weinig soorten zo gevaarlijk voor anderen of zo destructief voor het milieu als het everzwijn. Ze kunnen enorme schade aanrichten door waterpoelen te verontreinigen en de bodem te doorwroeten op zoek naar voedsel. Wilde zwijnen zijn ook een probleem voor boeren. Ze doden zowel inheemse als gedomesticeerde dieren, eten en beschadigen gewassen, beschadigen omheiningen, en kunnen ziekten overbrengen op het vee. Wilde zwijnen zijn omnivoren en eten fruit, wortels, kevers, jonge konijnen en andere kleine dieren, maar ook aas.
Sinds de jaren 1950 zijn verschillende methodes en programma’s aangenomen in pogingen om de populatie wilde zwijnen in en rond het Great Smoky Mountains National Park onder controle te krijgen of te verminderen. Meer dan 10.000 zijn er verwijderd in een uitroeiingsprogramma uitgevoerd door de federale overheid. Vele diersoorten hebben het moeilijk wanneer hun wildernisgebied wordt aangetast door toenemende menselijke ontwikkeling en contact. Tot op heden heeft het everzwijn weerstand kunnen bieden tegen de gevolgen van het verlies van habitat. En natuurbeschermingsinspanningen die bomen en andere plantengroei in stand houden, dienen op hun beurt om de everzwijnpopulatie te versterken.
Ironiek is dat de oorspronkelijke reden waarom het Europese everzwijn in Amerika werd geïntroduceerd, voor de sportjacht, een van de weinige methoden is die de everzwijnpopulatie in toom houdt. Behalve de mens, hebben everzwijnen weinig roofvijanden. Jaarlijks worden in het westen van Noord-Carolina één- tot tweehonderd everzwijnen door jagers geoogst; driekwart van de gedode exemplaren bevindt zich in Graham County. Het eerste open jachtseizoen werd gehouden in het Cherokee National Forest in 1936 en in het Nantahala National Forest in 1937. Pas in 1979 werd het everzwijn door de NC Legislature aangewezen als een wild dier.
Beer jagers plaatsen schutters op waarschijnlijke ontsnappingsroutes terwijl hondengeleiders met speurhonden de everzwijnen opjagen. Jachthonden zijn speciaal getraind om everzwijnen op te sporen en zijn erg duur. Handlers scheppen op over hun honden alsof ze leden van de familie zijn. Wanneer de speurhond een vers spoor ontdekt, wordt hij losgelaten. Als een everzwijn is gelokaliseerd, worden extra honden losgelaten en wordt de jacht geopend. Met een beetje geluk jagen de honden het everzwijn binnen het bereik van één of meer schutters. Aangezien het gebruik van honden voor de jacht op everzwijnen vergelijkbaar is met het gebruik van honden voor de jacht op zwarte beren, worden beide seizoenen gelijktijdig gehouden. Het besluipen van everzwijnen door zich rustig door voederplaatsen te bewegen is een andere methode die door jagers wordt gebruikt. Dit vereist veel geduld en lopen. Om succesvol te zijn, moet de jager het everzwijn detecteren voordat het everzwijn de jager detecteert. Andere jagers geven er de voorkeur aan een standplaats in te nemen in natuurlijke voedergebieden en te wachten tot een everzwijn wordt gezien bij zijn nadering.
Het Europese everzwijn, welkom of niet, maakt nu deel uit van onze plattelandscultuur. Tegenwoordig zijn er naast de everzwijnenjacht ook andere vormen van avontuur in de open lucht. Het is niet langer nodig om de Hooper Bald per ossenkar te beklimmen. Moderne bezoekers genieten van een twintig minuten durende autorit naar de 5.400 voet hoge berg langs de Cherohala Skyway. De dingen zijn veranderd in het westen van North Carolina. Maar een deel van ons erfgoed, het ijverige everzwijn, biedt weerstand aan zowel de mensheid als de oprukkende beschaving, want het blijft bestaan zoals het de laatste honderd jaar heeft gedaan.
Essay door Timothy N. Osment
History M.A.
WCU 2008
Voor meer informatie zie:
- “Invasive Species” in Encyclopedia of Appalachia, Rudy Abramson and Jean Haskell, eds, 2006
- Wildlife Research Report-European Hog Research, Richard H. Conley,
- Strangers in High Places, Michael Frome,1994
- “Fall Food Habits of European Wild Boar in the Southern Appalachians” in het Journal of Wildlife Management, V.G. Henry and, R.H. Conley
- Graham County Centennial, Jack D. Lavin
- The European Wild Boar in North Carolina, Perry Jones