Het fanerozoïsche tijdperk vertegenwoordigt de geologische tijd vanaf het einde van het Precambrium, ongeveer 544 tot 570 miljoen jaar geleden (mya), tot heden. Als zodanig omvat het Fanerozoïcum het Paleozoïcum, het Mesozoïcum en het huidige Cenozoïcum. Het Phanerozoïcum en de samenstellende tijdperken worden dan verder onderverdeeld in 12 geologische perioden.
Het Phanerozoïcum ontleent zijn naam aan phaneros, dat zichtbaar of duidelijk betekent, en zoon, dat leven betekent. Hoewel er in het Precambrium al vroeg leven bestond – waaronder prokaryoten (bijv. bacteriën) en eukaryoten (organismen met een echte kern die DNA bevat) – markeert het begin van het Phanerozoïcum het begin van complex leven (bijv, In termen van het fossielenbestand vertegenwoordigt het Fanerozoïcum niet de oorsprong van het leven, maar van het leven dat in staat is omvangrijke fossiele resten achter te laten (b.v. organismen met schelpen, enz.). Fossilisatie verwijst naar de reeks postmortale (na de dood) veranderingen die leiden tot de vervanging van mineralen in de oorspronkelijke harde delen (schelp, skelet, tanden, hoorn, schaal) door andere mineralen, een proces dat bekend staat als remineralisatie. In zeldzame gevallen kunnen ook de zachte delen gemineraliseerd zijn en als fossiel bewaard zijn gebleven. Fossielen van zachte lichamen uit het Precambrium zijn gevonden, maar, zoals verwacht, zijn zij zeldzaam en vormen een onvolledig evolutionair verslag.
Zie ook Archea; Krijt; Dateringsmethoden; Devoon; Eoceen Tijdperk; Evolutie, bewijs van; Fossiel verslag; Fossielen en fossilisatie; Historische geologie; Holoceen Tijdperk; Jura Tijdperk; Mioceen Tijdperk; Mississippische tijdperk; Oligoceen tijdperk; Ordovicium tijdperk; Paleoceen tijdperk; Pennsylvanische tijdperk; Pleistoceen tijdperk; Plioceen tijdperk; Proterozoïcum tijdperk; Kwartair tijdperk; Silurische tijdperk; Tertiaire tijdperk; Trias