Voor de meeste fans van fantasy football lijkt Kansas City Chiefs running back Jamaal Charles een zekere nummer één. Terwijl hij regelmatig verdedigers bulldozert, is er één obstakel waar hij niet uit kan komen – het algoritme van Boris Chen.
Chen, een datawetenschapper bij de New York Times, maakt deel uit van een nieuw ras van fantasy football-obsessieven die meer doen dan het analyseren van blessureverslagen en op zondag aan de tv gekluisterd blijven. Velen zijn voormalige software-ingenieurs en financiële analisten die ingewikkelde algoritmen gebruiken om flink te scoren in een markt waar miljoenen Amerikanen miljarden dollars uitgeven om het perfecte team samen te stellen. Voor sommigen is het niet zomaar een hobby – het is de weg naar een salaris met zes cijfers. Anderen houden gewoon heel erg van data.
“Ik speel eigenlijk pas vier jaar fantasie football,” vertelde Chen aan NBC News. “Daarvoor had ik een hekel aan football.”
De overvloed aan statistieken die elk spel oplevert, heeft 37 miljoen andere Amerikanen gemotiveerd om fantasy football te spelen, volgens de Fantasy Sports Trade Association. (Dat kan slecht nieuws zijn voor bazen. De hobby heeft Amerikaanse bedrijven 13,4 miljard dollar gekost aan verloren arbeidsprestaties, volgens adviesbureau Challenger, Gray & Christmas.)
Veel fans kiezen hun favoriete spelers of sterren met opzichtige hoogtepunten. Chen, echter, houdt vast aan de cijfers, dat is de reden waarom hij onlangs Charles naar beneden en de Philadelphia Eagles ‘LeSean McCoy omhoog als zijn top pick.
More Than a Feeling
Net als een Jedi, kan een echte fantasie sport meester niet toegeven aan hun gevoelens.
“Je wilt zo emotieloos mogelijk zijn als je deze gegevensgerichte benadering van fantasy football gaat volgen,” vertelde Chen aan NBC News.
Dat roept niet bepaald beelden op van high-fives, schuimvingers en al die andere dingen die voetbal kijken leuk maken. Maken algoritmen het spel niet een beetje, nou ja, saai?
“Persoonlijk, niet voor mij, want ik denk dat winnen best leuk is,” zei hij. “En objectief zijn helpt je om te winnen.”
Het beeld van running back Charles die vorig jaar in één wedstrijd tegen de Oakland Raiders een absurde vijf touchdowns scoorde, ligt misschien nog vers in het geheugen, maar Chen zegt dat fantasiespelers meer aandacht moeten besteden aan het feit dat zijn rechter tackle, Donald Stephenson, net een maand is geschorst wegens het overtreden van het prestatiebevorderende drugsbeleid van de NFL.
In tegenstelling tot Chen was Nik Bonaddio al een voetbalfan voordat hij fantasy football ging spelen. Bonaddio, die een graad in computerwetenschappen heeft van de Carnegie Mellon University, gebruikte het geld dat hij won met “Who Wants to Be a Millionaire” om het sportanalysebedrijf numberFire op te richten.
“Alle sportfans zijn amateurstatistici,” grapte hij tegen NBC News. Hij was toevallig beter in het manipuleren van die statistieken dan de meeste mensen. Hij geeft echter toe dat zijn persoonlijke geschiedenis met football meer een vloek dan een zegen kan zijn.
“Ik ben een Steelers-fan, dus ik weet dat ik bevooroordeeld ben om met een Steeler te beginnen,” zei hij. “Een algoritme heeft geen van deze vooroordelen.”
Bonaddio beweert dat mensen die zijn algoritme gebruiken – een evoluerende formule die lijkt op de regressiemodellen die financiële bedrijven gebruiken – 30 procent vaker winnen dan wanneer ze zelf kiezen.
Waar deze algoritmen echt nuttig zijn, zijn de latere ronden van een fantasy draft. Het is vrij duidelijk wie de elite spelers zijn in de eerste ronde. Het is de tweede ronde en verder waar mensen echt beginnen hun emoties en vooroordelen hun teams voor hen te laten kiezen, zei Chen.
Zijn oplossing bestaat uit iets dat het Gaussian mixture model wordt genoemd. Het is ingewikkeld, maar in wezen maakt het gebruik van een clustering algoritme dat enorme hoeveelheden gegevens sorteert met het doel om niveaus te creëren – groepen spelers die dezelfde waarde hebben in een fantasie voetbalcompetitie.
Het idee is dat in plaats van een wide receiver te kiezen omdat je je een spectaculaire vangst herinnert die hij heeft gemaakt, je gewoon zou afgaan op de niveaus, waarbij je alle overgebleven spelers in niveau twee kiest boven die in niveau drie of erger, terwijl je altijd diversifieert over verschillende posities.
Big Business
Diversificatie van picks over niveaus klinkt als iets dat je zou horen op Wall Street, niet in een sportbar. In werkelijkheid verschilt het spelen van fantasievoetbal niet zoveel van wat veel mensen in de financiële wereld doen.
Cory Albertson volgt momenteel een business school aan Notre Dame. Hij verdient ook duizenden dollars per dag met het spelen in fantasie competities. In een profiel in de Wall Street Journal, vergeleek hij wat hij doet met “effectenhandel” waar de “atleten de handelswaar zijn.”
Hij is niet de enige. Peter Jennings handelde vroeger in aandelen. Nu verdient hij zijn geld in Colorado met het spelen in verschillende fantasie sport competities. Sommige van deze competities hebben grote uitbetalingen: de eerste prijs in het FanDuel Fantasy Football Championship van dit jaar is een coole $2 miljoen.
“Het wordt, voor een subgroep van mensen, een fulltime baan,” zei Bonaddio. “Er gaat absoluut meer geld om in fantasy-sporten dan ooit tevoren.”
Zelfs zonder de jackpot te winnen, kunnen topspelers met een goed algoritme meer dan $100.000 per jaar verdienen. Om dat soort geld te verdienen, moet je je vingers in veel verschillende potten hebben, zoals basketbal, hockey, honkbal en de andere soort voetbal – in de Verenigde Staten bekend als soccer.
“Ons algoritme zou echt kunnen worden toegepast op elke soort teamsport,” vertelde Sarvapali Ramchurn, een hoogleraar computerwetenschappen aan de Universiteit van Southampton in het Verenigd Koninkrijk, vertelde NBC News.
Hij en zijn team ontwikkelden een virtuele teammanager die zich in de top 1 procent van spelers in de Engelse Fantasy Football League plaatste. Uiteindelijk hoopt hij dat de voorspellende modelleringstechniek die hij heeft ontwikkeld ook buiten de sport kan worden gebruikt, zoals het coördineren van grote aantallen hulpverleners tijdens een ramp.
Voorlopig richt het zich echter vooral op voetbal, waar het goed is in winnen, maar niet perfect.
“Er zijn subtiliteiten die we niet in het algoritme kunnen vangen, waar mensen beter in zijn,” zei hij, zoals de motivatie van een team terwijl het veilig bovenaan staat of de effecten van een schandaal buiten het veld. “Het algoritme is beter dan de meeste spelers, maar het is niet beter dan de beste spelers.”