Frida Kahlo werd in 1907 geboren in Coyoacán, een voorstad van Mexico-Stad, als dochter van een Duits-Joodse fotograaf en een Indisch-Spaanse moeder. Ondanks haar Europese achtergrond identificeerde Kahlo zich haar hele leven met het Mexicaanse erfgoed uit de Nieuwe Wereld en kleedde zij zich in inheemse kledij, waar zij ook heen reisde. Op 15-jarige leeftijd raakte ze gewond bij een busongeluk, waardoor ze levenslang invalide werd. Na talrijke operaties om haar ruggengraat en inwendige verwondingen te verhelpen, werd zij uiteindelijk invalide voor haar dood op 47-jarige leeftijd. Net als haar echtgenoot, de muurschilder Diego Rivera, was Kahlo haar hele leven toegewijd aan de linkse politiek en in de jaren dertig vergezelde zij hem op verschillende reizen naar de Verenigde Staten, waar hij de opdracht kreeg muurschilderingen te maken in New York, Detroit, en San Francisco. De meest controversiële was een muurschildering voor het Rockefeller Center die werd geannuleerd omdat het een portret van Lenin bevatte dat Rivera weigerde te verwijderen. Kahlo stierf in Mexico City in 1954.
In tegenstelling tot Rivera’s muurschilderingen, die grandioos waren en gevuld met politieke ideologie, was Kahlo’s werk intiem, persoonlijk, en in de traditie van de schildersezel. Meestal autobiografisch, schilderde zij de gebeurtenissen van haar leven met symbolische elementen en situaties, waardoor een droomachtige werkelijkheid ontstond, angstaanjagend echt maar fantastisch en magisch. Eén schilderij, Broken Column (1944), toont de kunstenares tegen een somber woestijnlandschap met haar vlees weggesneden om een gebarsten klassieke kolom te onthullen in plaats van haar ruggengraat, een pijnlijk verslag van haar levenslange worsteling met de psychologische en fysieke nasleep van haar ongeluk. Een ander, The Wounded Deer (1946), toont Kahlo als een hert met haar eigen menselijke hoofd, volgeschoten met pijlen in een mysterieus verlaten bos met een waterlichaam op de achtergrond. Ze schilderde veel zelfportretten gedurende haar leven.
Kahlo verwerkte elementen van Mexicaanse volkskunst in haar schilderijen. Thematische inhoud heeft vaak voorrang op een trouw aan realisme, en de schaal van de dingen vertegenwoordigt symbolische relaties in plaats van fysieke. Terugkerende thema’s van het aardse lijden en de verlossende cyclus van de natuur weerspiegelen de mengeling van Spaans katholicisme en Indiaanse religie die prominent aanwezig is in de Mexicaanse cultuur. Kahlo’s kleurgebruik, hoewel naturalistisch, is vlak en dramatisch.
De Franse surrealistische dichter Andre Breton, die een tijdje in Mexico woonde, beweerde dat Kahlo een surrealist was. Zij gruwde van deze associatie met kunstenaars die duizenden kilometers ver weg woonden en werkten met psychoanalytische theorieën over het onderbewustzijn. Zij beweerde: “Breton dacht dat ik een surrealist was, maar dat was ik niet. Ik heb nooit dromen geschilderd. Ik schilderde mijn eigen werkelijkheid.” Ze exposeerde echter wel in de Julian Levy Gallery in New York, bekend om het tonen van surrealisme, en ze reisde naar Parijs op aandringen van Breton om haar werk te laten zien.
Er vroeg in haar leven werden haar werk en reputatie als kunstenaar overschaduwd door haar relatie met Rivera, die al ouder en beroemd was voordat ze elkaar ontmoetten. Ze leek ook in conflict te zijn met haar plichtsgevoel jegens hem als echtgenote. Aan het eind van de jaren dertig verklaarde ze zich onafhankelijk van hem en in 1939 scheidden ze, om korte tijd later te hertrouwen. Deze gebeurtenis diende als een belangrijk thema in haar werk uit die periode. In tegenstelling tot Rivera, die relatief rijk werd van zijn werk, had Kahlo grote moeite zichzelf te onderhouden van de verkoop van haar schilderijen.
Samen leidden zij een flamboyant leven in Mexico en tijdens hun reizen naar de Verenigde Staten. Zij stonden in het middelpunt van het Mexicaanse culturele leven in de jaren twintig en dertig, toen Mexicaanse kunstenaars en intellectuelen hun eigen erfgoed herontdekten en de Europese banden afwezen. Dit verlangen naar een Mexicaanse kunst kwam deels voort uit een interesse in linkse politiek. Kahlo was een levenslang lid van de Communistische Partij, die vond dat kunst ten dienste moest staan van de Mexicaanse massa’s in plaats van een Europese elite. In tegenstelling tot Rivera was Kahlo geen muurschilder, maar later in haar leven, toen zij gevraagd werd om les te geven aan een belangrijke kunstacademie van de staat, organiseerde zij teams van studenten om openbare werken uit te voeren.
Tijdens haar leven kreeg Frida Kahlo meer erkenning als schilderes in de Verenigde Staten dan in Mexico. Ze was te zien in verschillende belangrijke groepstentoonstellingen, waaronder “Twenty Centuries of Mexican Art” in het Museum of Modern Art en een show van vrouwelijke kunstenaars in Peggy Guggenheim’s Art of This Century Gallery in New York. Haar eerste eenpersoonstentoonstelling in Mexico in de Galeria Arte Contemporaneo vond slechts één jaar voor haar dood plaats, deels omdat haar dood was voorzien. Na haar dood in 1954 groeide haar reputatie in Mexico en verminderde die in de Verenigde Staten, een tijd waarin communisten en hun sympathisanten in diskrediet werden gebracht. Diego Rivera zelf is nu minder bekend in de Verenigde Staten dan in de jaren 1930.
Zoals veel prominente vrouwelijke kunstenaars van haar generatie, zoals Louise Nevelson en Georgia O’Keefe, was Frida Kahlo’s kunst individualistisch en stond zij los van het mainstream werk. Zij werden vaak over het hoofd gezien door critici en historici omdat zij vrouwen en buitenstaanders waren en omdat hun kunst moeilijk in te passen was in stromingen en categorieën. Kahlo heeft sinds de jaren zeventig meer aandacht gekregen omdat de bezwaren tegen haar politiek zijn afgenomen en er meer belangstelling is ontstaan voor de rol van vrouwelijke kunstenaars en intellectuelen in de geschiedenis. Concepten van modernisme worden ook uitgebreid om een ononderbroken stam van figuratieve kunst door de 20e eeuw heen te omvatten, waarin Kahlo’s schilderij naadloos past. Frida Kahlo was het onderwerp van grote retrospectieve tentoonstellingen in de Verenigde Staten in 1978-1979 en in 1983 en in Engeland in 1982.