Alai

Naast Homo erectus (sensu lato), is het Oost-Afrikaanse fossielenbestand van vroege Homo geïnterpreteerd als één enkele variabele soort, Homo habilis, of twee soorten. In het laatste geval bestaat er echter geen consensus over de respectieve groeperingen, en welke van de twee OH 7, het 1,8 miljoen jaar oude holotype van H. habilis, omvat. Deze gedeeltelijke schedel en hand uit Olduvai Gorge blijft van cruciaal belang voor de evaluatie van de vroege evolutie van de Homo stamboom, en geeft bij voorrang de naam van één van beide taxa. De vervormde bewaring van de diagnostisch belangrijke OH 7 onderkaak heeft echter pogingen om dit specimen te vergelijken met andere fossielen belemmerd. Hier presenteren wij een virtuele reconstructie van de OH 7 onderkaak, en vergelijken deze met andere vroege Homo fossielen. De gereconstrueerde onderkaak is opmerkelijk primitief, met een lange en smalle tandboog die meer lijkt op die van Australopithecus afarensis dan op de afgeleide parabolische arcades van Homo sapiens of H. erectus. Wij vinden dat deze vormvariatie niet consistent is met één enkele soort vroege Homo. Belangrijk is dat de kaakmorfologie van OH 7 onverenigbaar is met fossielen die worden toegewezen aan Homo rudolfensis en met de A.L. 666-1 Homo maxilla. Deze laatste is morfologisch meer afgeleid dan OH 7 maar 500.000 jaar ouder, wat suggereert dat de H. habilis-lijn vóór 2,3 miljoen jaar geleden is ontstaan, en dus een diepgewortelde soortendiversiteit in het genus Homo markeert. Wij reconstrueerden ook de pariëtale beenderen van OH 7 en schatten zijn endocraniale volume. Dit volume, tussen 729 en 824 ml, is groter dan alle eerder gepubliceerde waarden, en benadrukt de bijna volledige overlap in hersenomvang tussen vroege Homo-soorten. Onze resultaten verduidelijken het H. habilis hypodigm, maar roepen vragen op over zijn fylogenetische verwantschap. Verschillen tussen soorten van de vroege Homo lijken meer gekenmerkt te worden door gnathische diversiteit dan door verschillen in hersengrootte, die binnen alle taxa zeer variabel was.