Alai

De geschiedenis van het Groot Barrièrerif is een lange en diverse, waar vele generaties koraal een habitat hebben opgebouwd die uiteindelijk werd ontdekt en later door de mens werd bewoond.

Het Groot Barrièrerif is een zeer oude, enorme verzameling levende wezens, bestaande uit levend koraal dat groeit op dood koraal dat misschien wel twintig miljoen jaar oud is. Vele generaties dood koraal hebben zichzelf opgebouwd tot grote muren van steen, bedekt met een divers scala aan levende organismen zoals koraal, algen, anemonen, sponzen, vissen, wormen, zeesterren, schildpadden, weekdieren, slangen, schaaldieren, en een buitengewone reeks van duizenden soorten planten en dieren.

Hoewel er geen direct fysiek bewijs is, moet het eerste menselijke contact met het rif al enige tijd hebben plaatsgevonden. We weten dat Aboriginals grote delen van het Australische continent zo’n 40.000 jaar bewoonden. Aboriginals en Torres Strait Islanders hebben gevist en gejaagd in de wateren en genavigeerd tussen de eilanden van het rifgebied.

Voor grote delen van die tijd, tijdens perioden van glaciale activiteit, was het gebied van het Great Barrier Reef droog met grote vlakke kustvlaktes. Dit gebied ligt tegenwoordig op een diepte van minder dan honderd meter onder de zeespiegel.

Er is meer informatie beschikbaar over de activiteiten van de vroege Europeanen die in contact kwamen met de oostkust van Australië. Bijna vanaf het eerste begin zijn er schriftelijke beschrijvingen van het Groot Barrièrerif door degenen die het zagen. Noord Queensland was waarschijnlijk het eerste deel van het continent dat door Europeanen werd gezien, maar een van de laatste dat werd bewoond.

Nu wordt algemeen aangenomen dat de oostkust van Australië rond 1522 voor het eerst werd gezien door een Portugese expeditie, waarschijnlijk geleid door Cristovao de Mendonca. Willem Jansz bracht in de Duyfken rond maart 1606 de westkust van Cape York Peninsula in kaart, waarmee veertig jaar van maritieme exploratie in Australische wateren door de Nederlanders begon. Later zag Luis de Torres de eilanden van Torres Strait terwijl hij van oost naar west langs de zuidkust van Papua voer.

Het vroegste documentaire bewijs van Europeanen die het Great Barrier Reef zagen, was Frans. Hij voerde het bevel over de schepen La Boudeuse en L’Etoile. Op 6 juni 1768 naderde Louis de Bougainville Australië vanuit het oosten en stuitte daarbij op Bougainville Reef bij Cooktown. Geconfronteerd met een ruwe branding in de open oceaan en gebrek aan voedsel, draaide Bougainville noordwaarts naar Azië langs de noordkust van Nieuw-Guinea, waarbij hij Australië miste.

De eerste vluchtige blikken op het Groot Barrièrerif in de vroege geschiedenis van het gebied waren slechts van ondergeschikt belang in vergelijking met wat zich van mei tot augustus 1770 voordeed, toen de Endeavour onder James Cook het Groot Barrièrerif in zijn geheel doorkruiste. Het grootste deel van de reis werd langs de kust afgelegd, zodat waarschijnlijk weinig van het rif te zien was. Op 11 juni echter, maakte Cook’s groep er intiem kennis mee toen zij Endeavour Reef troffen, ten noorden van Cape Tribulation, en gedwongen werden zes weken door te brengen met het repareren van het schip aan wal op de plaats van het moderne Cooktown.

Door deze onverwachte benarde positie konden Cook en zijn wetenschappers, de botanici Joseph Banks en Daniel Solander en een staf van vier tekenaars, slechts weinig directe wetenschappelijke waarnemingen van het rif doen, maar als gevolg van Cooks reis wist de internationale wetenschappelijke gemeenschap dat het rif bestond, en dat het van zeer grote omvang was.

Nadat alle reparaties waren gedaan, besloot Cook het op open zee te proberen, maar hij kon geen weg vinden door de natuurlijke barrière. Hij zeilde noordwaarts naar Lizard Island. Daar klom hij met zijn botanicus, Joseph Banks, naar het hoogste punt van het eiland en zag een breuk in het rif die groot genoeg was om de Endeavour door te laten. Dit staat bekend als Cook’s Passage.

William Bligh was de volgende navigator in de vroege geschiedenis van Australië die het Rif in de Providence in kaart bracht. Tijdens zijn reis van Tahiti naar West-Indië bracht hij in september 1792 twee weken door met het in kaart brengen van doorgangen door Straat Torres. Na de vestiging van de strafkolonie Sydney in 1788 was het vinden van een betrouwbare route westwaarts door de zeestraat naar de Arafura Zee en het tot stand brengen van communicatie met Azië afhankelijk van de binnenste doorgang ten westen van het Rif.

In 1793 werden verdere verkenningen van het Torres Strait gedeelte van het Rif ondernomen door de kapiteins Bampton en Alt in de schepen Hormuzeer en Chesterfield. De volgende decennia luidden een periode in van onderzoek in de noordelijke Australische wateren, meestal door kleine marineschepen. Het doel van deze surveys was het verbeteren van navigatiekaarten voor gebruik door de Admiraliteit, het onderzoeken van natuurlijke hulpbronnen voor toekomstige economische exploitatie, en het beantwoorden van vragen van wetenschappelijke nieuwsgierigheid.

Tussen 1801 en 1803 ondernam Matthew Flinders de monumentale taak om de hele Australische kustlijn in kaart te brengen en op een gegeven moment liep hij zelfs over wat hij de ‘Extensive Barrier Reefs’ noemde. Het was Flinders die een veilige doorgang in kaart bracht door kleine boten vooruit te sturen om de diepte te peilen. Deze doorgang staat nog steeds bekend als Flinder’s Passage.

Hydrograaf Philip Parker King, die in 1819 het bevel voerde over de Mermaid en in 1820 over de Bathurst, voerde de methodische taak uit om voor het eerst een groot deel van het noordelijke rif nauwkeurig en in detail in kaart te brengen.

Heden ten dage worden studies op een veel dichter niveau uitgevoerd, waarbij wordt gekeken naar de samenstelling van het rif, welke soorten er zijn, hoe ze leven en op elkaar inwerken, of ze veerkrachtig of kwetsbaar zijn voor veranderingen. Er is echter nog steeds bewijs van een vroegere periode van ontdekking op het Groot Barrièrerif, met ongeveer 30 scheepswrakken van historisch belang die bekend zijn.