Minder dan tien jaar geleden werd Vance “geschikt bevonden voor voorwaardelijke vrijlating op basis van zijn leeftijd, geweldloze gevangenisverleden, sociale geschiedenis en jeugdverleden, plannen voor voorwaardelijke vrijlating en voldoende wroeging”, aldus een uitvoerend rapport over besluiten tot herziening van de voorwaardelijke vrijlating. Maar toenmalig gouverneur Jerry Brown vernietigde de beslissing van de paroolcommissie. Vance, rechts, op een foto uit 1986, komt al meer dan twintig jaar in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating en heeft meerdere medische problemen, maar komt niet in aanmerking voor vervroegde vrijlating uit San Quentin. Foto met dank aan Vance.
Toen sloeg de pandemie toe, en de afdeling correcties begon in juli met verschillende COVID-19 programma’s voor vervroegde vrijlating.
Hij beroept zich op zijn eigen medische aandoeningen en vraagt medische vrijlating met hoog risico aan. CDCR weigerde zijn verzoek, schrijvende dat zijn geweldsdelict en zijn onbepaalde gevangenisstraf hem niet in aanmerking doen komen voor vervroegde vrijlating.
Hun beslissing maakte geen melding van de medische aandoeningen die hij in zijn oorspronkelijke aanvraag had opgenomen.
“Er is niets standaard,” zei Vance, die nu in beroep ging tegen zijn ontkenning. “Het is gewoon wat ze voelen om te doen op het moment, dat is vrijwel hoe alles binnen het ministerie van Justitie werkt.”
De staat vertelde hem dat ze hun beoordeling niet later dan 26 oktober zouden voltooien. Maar hij wacht nog steeds.
Hoewel de meerderheid van de vervroegde vrijlatingen onder de radar bleven, hebben verschillende high-profile vrijlatingen veel aandacht getrokken.
Terebea Williams, 44, was een van hen.
Williams was 25 toen ze in 2001 werd veroordeeld voor het ontvoeren en doden van haar vriend, Kevin “John” Ruska Jr. Ze schoot Ruska neer, dwong hem in de kofferbak van zijn auto en reed – zo’n 750 mijl – van de staat Washington naar Davis, Californië, volgens de Davis Enterprise. Williams liet Ruska achter in een hotelkamer, en tegen de tijd dat hij werd gevonden, was hij dood.
Williams werd veroordeeld tot 84 jaar tot levenslang in de gevangenis. Maar, na 19 jaar, werd ze eind juli vrijgelaten. Ze was een van de 62 gevangenen die in aanmerking kwam voor een medische vrijlating. (Haar advocaat had geen toestemming om haar gezondheidstoestand te bespreken.)
Haar advocaat, Yolo County Chief Public Defender Tracie Olson, zei dat de vrijlating jaren in de maak was.
“Ze had een jeugdige overtreder voorwaardelijke vrijlating hoorzitting komen … binnen ongeveer de komende twee jaar,” zei Olson. Het kantoor van de openbare verdediger van de county spendeerde “enkele honderden uren” aan de voorbereiding van Williams’ voorwaardelijke vrijlating, terwijl ze andere mogelijke opties onderzocht.
Williams had haar tijd in de gevangenis besteed aan het behalen van haar universiteitsdiploma en het begeleiden van andere gevangenen, allemaal dingen die haar vrijlatingsinspanningen hebben geholpen.
Met andere woorden, jaren van voorbereiding ontmoetten kansen.
“We waren net in staat om te praten met CDCR,” zei Olson. “Ze had een aantal gezondheidsproblemen die vrij aanzienlijk waren, en het mechanisme dat haar eigenlijk vrijliet was CDCR … bevoegdheid om vrij te laten onder COVID-regelgeving.”
Het is het soort hulp waarvan Olson opmerkte dat het niet voor iedereen beschikbaar is.
“Het is echt een fundamenteel gebrek aan middelen dat houdt zo veel mensen die zijn opgesloten nog steeds opgesloten,” zei Olson. “En helaas … hun zaken worden niet erkend door de rechtbanken of de juiste workup wordt niet gedaan om de machten ervan te overtuigen dat deze cliënten, of deze opgesloten mensen verdienen om te worden vrijgelaten op dit punt.”
Ruska’s familie is boos dat Williams vrij is om verder te gaan met haar leven zonder meer van haar straf uit te zitten.
De familie heeft niet gereageerd op een interview verzoek van CalMatters. “Voor dit naar beneden te komen, voor haar om te lopen, ik weet niet eens waarom, tot op de dag van vandaag, waarom mijn zoon dood is,” Ruska’s vader, Kevin Ruska, Sr., vertelde CBS Sacramento.
In Humboldt County, Marci Kitchen werd ook vervroegd vrijgelaten. Kitchen pleitte in 2018 schuldig aan doodslag met een voertuig en rijden onder invloed met letsel tot gevolg. De crash doodde haar dochter, Kiya Kitchen, 14, en Faith Tsarnas, 14, Kiya’s vriendin.
Kitchen werd veroordeeld tot acht jaar. Ze zat bijna een jaar in de gevangenis en de rest van haar tijd in een herintegratieprogramma. Ze kwam in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating in 2021, maar ze werd dit jaar vervroegd vrijgelaten vanwege COVID-19. Ze heeft geen medische aandoening die haar in gevaar brengt.
“In eerste instantie hoe ze slechts zes of zeven maanden in de gevangenis zat, ik weet het niet, met een straf van acht jaar, hoe dat gebeurt,” Faith’s moeder, Stephanie Baldwin, zei in een interview met KRCA-ABC. “We zijn niet in staat om gerechtigheid te krijgen voor Faith en Kiya. Dat is geen gerechtigheid.” Ze reageerde niet op een interviewverzoek van CalMatters.
“Gewoon weer een excuus om gevangenen vrij te laten”
Over het algemeen zijn de recidivecijfers in Californië gedaald voor overtreders van misdrijven, volgens een studie van het Public Policy Institute of California. Het tweejarige herveroordelingspercentage voor elk misdrijf daalde aanzienlijk van 41 procent naar 35 procent van 2011 tot 2015.
Gezien de dalende recidivecijfers en de groeiende COVID-19-gevallen in staatsgevangenissen, hebben pleitbezorgers en verdedigingsadvocaten Gov. Gavin Newsom opgeroepen om meer mensen vrij te laten.
“Ik denk dat onze beste weddenschap op dit moment is voor Gov. Newsom om op een meer robuuste en agressieve manier op te treden om mensen uit de gevangenis vrij te laten, vooral mensen die sowieso binnen een tot twee jaar zullen worden vrijgelaten,” zei Olson.
Nieuw gekozen Assemblee-lid Janet Nguyen, een Republikein uit Garden Grove, zei “absoluut niet.”
“Eerlijk gezegd is het niet verrassend dat dit gewoon weer een excuus is om gevangenen vrij te laten in onze gemeenschap,” zei Nyguyen. “We zijn niet beter dan we waren aan het begin van de pandemie. Het (de gevangenisinfecties) wordt erger.”
Hoewel het te vroeg is om te weten of vervroegde vrijlatingen afgelopen zomer vanwege COVID-19 de criminaliteit hebben doen toenemen, hebben enkele verontrustende gevallen de krantenkoppen gehaald.
Nguyen noemde de opschudding in haar district toen een niet-geregistreerde veroordeelde zedendelinquent onlangs werd vrijgelaten uit een staatsziekenhuis na openlijk te hebben gefantaseerd over het verkrachten en doden van jonge jongens. Hij had sinds 1999 in het ziekenhuis gelegen. Zijn vrijlating had niets te maken met COVID-19.
Ook in Stanislaus County zijn 163 gevangenen vervroegd vrijgelaten als gevolg van de inspanning van de staat om de verspreiding van COVID tegen te gaan. Iemand die vervroegd werd vrijgelaten nadat hij tot 32 maanden was veroordeeld voor wapenbezit werd gearresteerd in verband met een moord in Modesto.
In San Joaquin County werd een andere gevangene die vervroegd was vrijgelaten na te zijn veroordeeld voor poging tot overval en inbraak, gearresteerd in verband met de moord op zijn twee maanden oude zoon. Hij was een van de 192 CDCR gevangenen die in San Joaquin County werden vrijgelaten in het kader van de COVID-19 poging om de overbevolking te verminderen.
“Eén kind dat wordt gedood is meer dan genoeg voor mij,” zei Nguyen.
Updated Dec. 11, 2020, om het percentage van Brown’s voorwaardelijke beslissingen te verwijderen.