Alai

Gezonde mannen: Onlangs schreef u over waarom vrouwen langer leven dan vrouwen. Wanneer begint de genderkloof? Met andere woorden, leven meisjes langer dan jongens?

A: Het verschil tussen het sterftecijfer van mannen en vrouwen bestaat in elke leeftijdsgroep, van zuigelingen tot de leeftijd van 19 jaar en daarna. “Onze analyse van het sekseverschil in sterfte onder personen jonger dan 20 jaar suggereert het bestaan van een ‘mannensyndroom’,” schrijft Sheri L. Balsara, hoofdauteur van een recente studie over kindersterfte. “We observeerden een algemeen overlevingsvoordeel voor vrouwen dat al vroeg in het leven begint en bestaat over vele verschillende oorzaken van sterfte.”

In feite bestaat dat overlevingsvoordeel al voor de geboorte. Terwijl er meer mannelijke baby’s worden verwekt, lijden mannelijke foetussen aan een hoger sterftecijfer in elke fase van de zwangerschap behalve één (de 24e week), volgens een andere onderzoeker van de studie, Chris Feudtner, een kinderarts in het Children’s Hospital van Philadelphia.

WELKE VERSCHILLEN ZIJN ER IN KINDEREN?

Wanneer we het hebben over gezondheidsverschillen tussen mannen en vrouwen, hebben we het meestal over de ziekten en aandoeningen waaraan volwassen mannen en vrouwen overlijden: kanker, hartaanvallen, diabetes, enzovoort. Als het gaat over gezondheidsverschillen tussen mannelijke en vrouwelijke kinderen en adolescenten, wordt meestal de nadruk gelegd op ongevallen, doodslag en zelfmoord – allemaal zaken die een twee- tot zesmaal zo hoog dodelijk effect hebben op jonge mannen als op vrouwen. Maar recent onderzoek heeft uitgewezen dat mannen ook meer kans hebben dan hun vrouwelijke leeftijdgenoten om aan een aantal andere medische aandoeningen te overlijden. Balsara en andere onderzoekers hebben zelfs ontdekt dat jongens meer kans hadden om te sterven aan uiteenlopende aandoeningen zoals kanker, hartziekten, longziekten en aandoeningen van de luchtwegen (zoals griep), infecties, chromosoomafwijkingen, oog- en oorziekten, en vele andere.

Over het geheel genomen hadden mannen onder de 20 jaar 44% meer kans dan vrouwen om aan welke oorzaak dan ook te sterven. Maar het gezondheidsverschil tussen mannen en vrouwen beperkt zich niet tot de dood. Jongens hebben bijvoorbeeld veel meer kans om gediagnosticeerd te worden met autisme, leerstoornissen of ADHD, en ze hebben meer kans dan meisjes om astma te ontwikkelen, een zwakker immuunsysteem te hebben, en te lijden aan gehoorproblemen (inclusief gehoorverlies en tinnitus-ringing in de oren). Een studie van het Vermont Department of Mental Health vond nog een ander gebied waar jongens een biologisch nadeel lijken te hebben in vergelijking met meisjes: Jongens ontwikkelen op jongere leeftijd emotionele problemen en gedragsproblemen dan meisjes. Van de kinderen in de leeftijd van 4-7 jaar die “ernstige emotionele stoornissen” ondervonden, was 91% een jongen. Van de 16-jarigen en ouder bij wie die stoornissen aan de oppervlakte kwamen, was 65% een jongen.

HOW BIG ARE THE HEALTH DISPARITIES?

“In elke leeftijdsgroep van 5 jaar lopen mannen een aanzienlijk groter risico en het aantal mannen dat stierf… overtrof het aantal vrouwen met duizenden,” zegt Balsara. Eigenlijk zijn het er veel meer dan “duizenden”. In de loop van haar tien jaar durende studie stierven 111.000 meer jonge mannen dan vrouwen.

WAT OORZAAKT DIE?

“Mannelijke baby’s, kinderen, adolescenten en jonge volwassenen ervaren een verhoogd risico op sterfte in vergelijking met vrouwen,” schreven de onderzoekers. “Deze oversterfte is toe te schrijven aan een grote verscheidenheid van aandoeningen, en dit effect lijkt te wijten te zijn aan een verhoogd risico op zowel het oplopen van aandoeningen met een hoge sterfte als, eenmaal getroffen, het overlijden aan deze aandoeningen.”

Dat gezegd hebbende, lijkt niemand een solide verklaring te hebben voor wat de verklaring is voor deze genderkloof. Volgens Chris Feudtner van het Children’s Hospital of Philadelphia, is het mogelijk dat jongens gewoon kwetsbaarder zijn voor bepaalde ziekten. En als ze die eenmaal hebben, is de kans groter dat ze eraan sterven. Of het kan ook het tegenovergestelde zijn: “Dit zou een verhaal kunnen zijn van veerkracht en het vermogen om te overwinnen,” zei hij. “Misschien is er een robuustheidsfactor die mannen missen.”

Bottom line, als het gaat om de algehele gezondheid en levensduur, is er een aanzienlijke ongelijkheid tussen jongens en meisjes – met meisjes die een duidelijk nadeel hebben. Het is duidelijk dat de mechanismen die aan deze verschillen ten grondslag liggen, moeten worden onderzocht.