Een roemrucht leven leidde ze zeker, maar als het op liefde en relaties aankwam, was deze socialite uit een van de meest prominente families van de VS, niet de gelukkigste. Gloria Vanderbilt bekende dat ze van een aantal mannen hield die door de jaren heen in en uit haar leven wandelden, maar haar allereerste echtgenoot, Pat DeCicco was niet een van hen.
Tijdens haar jeugd hadden haar moeder en haar tante een beruchte rechtsstrijd waarin ze vochten over haar voogdij, waarna Vanderbilt bij haar tante woonde, volgens NBC News.
Haar roes met romances begon in de zomer van 1941, toen de 17-jarige Vanderbilt op bezoek was bij haar moeder. De excentrieke miljonair Howard Hughes was haar eerste high-profile relatie. “Ik vond hem gewoon geweldig. Ik was gek op hem, en zou in een minuut met hem getrouwd zijn. Maar toen,” vertelde Vanderbilt aan The Telegraph. “Ik zou zo met iedereen getrouwd zijn, want ik wilde eruit.”
Het laatste wat Vanderbilt wilde was weer bij haar tante gaan wonen en ze dacht dat de enige manier om dit te stoppen was om een echtgenoot te vinden en te trouwen. Vlak na een mislukte relatie met Hughes, was de enige beschikbare man Pat DiCicco, die een agressieve en slecht gehumeurde man was die helemaal verkeerd was voor Vanderbilt. “Ik raakte in paniek,” zei ze, “en opeens was ik daar: getrouwd met Pat DiCicco.”
Ze was pas 17 jaar oud toen ze tegen de wens van haar tante in besloot te stoppen met de middelbare school en zich te binden aan DiCicco. “Ze wist dat het een vergissing was vanaf het begin,” zei haar zoon, Anderson Cooper in zijn grafrede voor Vanderbilt, volgens Town & Country.
In december 1941 was Vanderbilt getrouwd met de gewelddadige man die haar zou mishandelen en haar ‘Fatsy Roo’ zou noemen. Terugdenkend aan haar eerste nacht als getrouwde vrouw, herinnerde Vanderbilt zich dat ze een lang bad had genomen en in de kamer had gewacht tot haar nieuwe echtgenoot naar bed zou komen. Toen ze de volgende ochtend wakker werd, liep ze echter naar de kamer ernaast en trof daar DiCicco en acteur Zeppo Marx aan, die gin rummy speelden, zoals The Telegraph meldde.
DiCicco was een Hollywood-agent van wie het gerucht ging dat hij connecties had met de maffia. Hij zou Vanderbilt zowel fysiek als emotioneel mishandelen tijdens hun huwelijk dat ongeveer vier jaar duurde. “Hij nam mijn hoofd en sloeg het tegen de muur,” zei Vanderbilt. “Ik had zwarte ogen.”
Tijdens haar huwelijk met DiCicco werd ze verliefd op de wereldberoemde dirigent, Leopold Stokowski. Op 20-jarige leeftijd werd ze hartstochtelijk verliefd op de 62-jarige “Stoki.” Ze trouwden nadat ze gescheiden was van DiCicco, zonder zich te bekommeren om hun leeftijdsverschil. In hun 10-jarige huwelijk kregen Vanderbilt en Stoki twee kinderen, Stan en Christopher.
Hoewel haar tweede echtgenoot, die 42 jaar ouder was, haar aanmoedigde zich te verdiepen in haar belangstelling voor schilderen, dichten en acteren, werd er gerapporteerd dat hij zijn dominantie over haar zou uitoefenen. Zijn biograaf beschreef hem als iemand die emotioneel afstandelijk en controlerend kon zijn, aldus The Oregonian.
Vanderbilt werd door Stoki sociaal geïsoleerd en rond haar dertigste werd ze zo ongelukkig en eenzaam dat ze klaar was om zich los te maken uit zijn ketenen.
Tijdens een gesprek met Interview herinnerde ze zich dat ze hem aanvankelijk als “God” beschouwde, maar later het gevoel kreeg dat hij verhalen verzon. “…We gingen een keer naar Londen toen hij aan het dirigeren was, en hij zei: ‘Er is iemand die ik wil dat je ontmoet; ze is in een verpleeghuis,'” herinnerde Vanderbilt zich. “We gingen erheen in de trein en ik realiseerde me dat het zijn moeder was, die nog in leven was. Ik voelde toen dat hij een bedrieger was, en dat maakte me helemaal kapot. Ik had het gevoel dat hij me niet vertrouwde. Hij zei nog steeds dat de persoon die we gingen bezoeken zijn oude nanny was. Maar ik wist dat het zijn moeder was. En dat is wanneer ik wist dat ik zou breken. Maar hij zei: ‘Ik zal je nooit een scheiding geven. Ik zal je nooit laten gaan.”
Maar ze slaagde er toch in om in 1955 van hem te scheiden en had zelfs een flirt met Frank Sinatra, waarna Vanderbilt trouwde met haar derde echtgenoot, Sidney Lumet, een opkomende televisieregisseur.
Hoewel Vanderbilt tijdens haar derde huwelijk begon op te klimmen als acteur, had ze nog steeds het gevoel dat er iets mis was en wilde ze meer kinderen. In 1963 kwam er een einde aan haar derde huwelijk en in datzelfde jaar trouwde ze met scenarioschrijver Wyatt Cooper, die ze haar “soulmate” noemde.
“We hadden het gezinsleven dat ik altijd al had gewild,” vertelde Vanderbilt aan The Telegraph. Ze kreeg nog twee zonen, Anderson en Carter, terwijl ze getrouwd was met de zachtaardige en genereuze Wyatt Cooper.
“Hij liet me begrijpen hoe het zou zijn geweest om een vader te hebben gehad – hij was een meest geweldige vader. Zoiets had ik nog nooit meegemaakt,” zei ze over haar vierde en laatste echtgenoot. “Ik zou vandaag nog met hem getrouwd zijn,” zegt ze, “als hij niet was gestorven.”
Nadat ze eindelijk de liefde van haar leven had gevonden, verloor Vanderbilt haar man nadat een reeks hartaanvallen ertoe leidde dat hij op 50-jarige leeftijd in de operatiekamer overleed. Vanderbilt is daarna nooit meer hertrouwd.
Hoewel haar liefdesleven op zijn zachtst gezegd tumultueus was, toen Gloria Vanderbilt het wel over spijt had, zei ze “geen spijt” te hebben. “Het is niet in mijn geest om op die manier te denken. En ik zal mezelf niet toestaan,” zei ze.
Voordat ze op 95-jarige leeftijd overleed, leefde Vanderbilt haar hele leven in de overtuiging dat het beste dat in haar leven kon gebeuren, nog steeds op haar kon wachten bij de volgende bocht.
“Ik hou van het idee om te laten zien dat je veel kunt doormaken en nog steeds op je voeten kunt staan, nog steeds kunt werken en nog steeds positief over het leven kunt zijn,” vertelde Vanderbilt aan Interview. “En dat je nog steeds kunt denken dat het beste om de hoek ligt, wat ik echt doe. Ik denk dat er iets moois met me gaat gebeuren. Misschien morgen. De telefoon kan gaan en je hele leven kan veranderen.”