Hepatitis C virus (HCV) is verantwoordelijk voor ongeveer 20% van de gevallen van acute hepatitis, 70% van de chronische hepatitis, en 30% van de leverziekten in het eindstadium in de Verenigde Staten. De acute infectie heeft een incubatietijd van 7 weken (variërend van 4-20 weken) en is slechts bij een derde van de patiënten symptomatisch en icterisch. De serumaminotransferasespiegels zijn over het algemeen meer dan 10-voudig verhoogd en dalen naarmate de symptomen en verschijnselen verdwijnen tot het normale bereik. Antilichamen tegen HCV zijn meestal, maar niet altijd, aanwezig op het moment dat de symptomen beginnen. HCV RNA verschijnt in het serum vroeg tijdens de incubatieperiode, stijgt in titer en bereikt pieken op het moment van de symptomen, en verdwijnt vervolgens bij het verdwijnen van de ziekte. Belangrijk is dat 85% van de patiënten met acute HCV-infectie een chronische infectie ontwikkelt. Bij deze patiënten blijft HCV RNA aanwezig en bij ongeveer twee derde van de patiënten blijven de aminotransferasen verhoogd in het bereik van 1,5- tot 10-voudige van de bovengrens van normaal. Het verloop van chronische hepatitis C is variabel. Waarschijnlijk heeft minder dan 20% van de patiënten symptomen, die meestal intermitterend, vaag en aspecifiek zijn en voornamelijk bestaan uit malaise en gemakkelijke vermoeidheid. Een klein percentage van de patiënten ontwikkelt extrahepatische manifestaties van hepatitis C, waaronder cryoglobulinemie en glomerulonefritis. Naar schatting 20 tot 30% van de patiënten met chronische hepatitis C ontwikkelt cirrose, maar dit proces verloopt over het algemeen langzaam en sluipend. Zodra zich cirrose ontwikkelt, treden er meer symptomen op en kunnen de tekenen van leverziekte in het eindstadium verschijnen met geelzucht, zwakte, vermagering en maag-darmbloedingen. Patiënten met cirrose lopen ook het risico hepatocellulair carcinoom te ontwikkelen. Deze belangrijke leverziekte heeft dus proteïsche verschijnselen, maar verloopt vaak sluipend en kan leiden tot leverziekte in het eindstadium ondanks de aanwezigheid van weinig symptomen en ziekteverschijnselen.