De heremietkreeft is een schaaldier, maar hij verschilt sterk van andere schaaldieren. Terwijl de meeste kreeftachtigen van kop tot staart bedekt zijn met een hard exoskelet, mist de heremietkreeft een deel van zijn exoskelet. Het achterste deel, waar zijn achterlijf zich bevindt, is zacht en knisperig. Zodra een heremietkreeft volwassen is, gaat hij op zoek naar een schelp om in te leven.
Om in de schelp te komen, wringt de heremietkreeft zich naar achteren en zet zich vast met zijn vier achterpoten. De achterpoten hebben haken die de heremietkreeft zonder moeite in de schelp verankeren. De volgende vier poten worden gebruikt om te lopen, terwijl de voorste twee de wangslippen zijn. De jukbeenderen zijn niet even groot: de ene is groot en de andere is klein. De grootste wordt gebruikt om een prooi te grijpen en de ingang van de schelp te bewaken. Alles bij elkaar hebben heremietkreeften in totaal tien poten, inclusief de jukbeenderen en de achterpoten waarmee ze zich aan het pantser verankeren.
Er zijn ongeveer 500 verschillende soorten heremietkreeften over de hele wereld, en ze hebben verschillende kleuren, vaak met patronen als strepen en stippen op hun lichaam. De meeste soorten heremietkreeften leven op de bodem van de oceaan, maar veel soorten leven ook op het land. Vrouwelijke landheremietkreeften moeten terugkeren naar zee om zich voort te planten.