Noem president Martha E. Pollack geen “Martha.” Het getuigt van weinig respect en elke keer dat je het doet, laat je zien dat je een vrouwenhater bent. Martha Pollack is het hoogst geplaatste faculteitslid aan de Cornell University, en de manier waarop studenten naar haar verwijzen is veelzeggend voor de voortdurende gendervooroordelen in de hogere academische wereld. Er is een groot verschil in de manier waarop naar hoger personeel aan de Cornell University wordt verwezen: president Pollack wordt vaker bij haar voornaam genoemd dan vice-president Ryan Lombardi en proost Michael Kotlikoff. In gewone gesprekken korten studenten de titels van deze beheerders af tot “Martha”, “Lombardi” en “Kotlikoff.”
Telkens wanneer ik een student naar president Pollack hoor verwijzen bij haar voornaam, herinner ik me de waarschuwing van mijn academisch adviseur tijdens mijn eerste week op Cornell. Ze ging met haar tien nieuwe studenten om de tafel zitten en legde uit hoe belangrijk het was om vrouwelijke professoren aan te spreken met “professor” of “doctor” in plaats van “mevrouw” of “mevrouw”. Ze legde de strijd uit die ze na jaren in de academische wereld had moeten leveren en haar frustratie toen studenten, en erger nog, andere academici haar prestaties bagatelliseerden als ze naar haar verwezen. Hoewel een beetje intimiderend voor mijn eerste week op de universiteit, bleef haar advies me bij en is het uitgegroeid tot een van mijn grootste ergernissen tijdens mijn tijd op Cornell. Vrouwelijke academici worden zelden bevoorrecht met titels in informele omgevingen op dezelfde manier als mannelijke academici.
Komend van een Afrikaanse achtergrond, is het verwijzen naar volwassenen en senioren met hun titels altijd belangrijk voor me geweest. Oudere volwassenen werden altijd ’tante’, ‘oom’, ‘meneer’, ‘mevrouw’ of ‘juffrouw’ genoemd. Mijn middelbare school was net zo strikt met titels, omdat ik leraren “meneer”, “mevrouw” of af en toe “dokter” noemde. Dit veroorzaakte een grote cultuurschok op Cornell, waar veel professoren me aanmoedigden om hen zonder titel en met hun voornaam aan te spreken. Ik weiger vaak en voel me veel meer op mijn gemak met “Professor”, of hun achternaam in minder formele situaties. Hoewel ik een relatief gelijke verdeling tussen mannelijke en vrouwelijke docenten heb gehad, heb ik nog nooit een mannelijke professor gehad die mij vroeg om hen terloops bij hun voornaam aan te spreken, zonder titel, zoals zoveel vrouwelijke professoren hebben gedaan. Mijn ervaring is dat veel vrouwelijke professoren zich minder op hun gemak voelen om hun titel te laten gelden, en dat is ongelooflijk frustrerend.
Van de zomer heb ik Theoria Cason, de coördinator voor training en onderwijs van het Office of Institutional Equity and Title IX, een e-mail gestuurd over een aanstaande bijeenkomst. In de e-mail refereerde ik aan haar als “Ms. Cason,” en ze antwoordde me met een vriendelijke e-mail waarin ze uitlegde dat ze, omdat ze onlangs haar Doctor of Education had afgerond, nu zou worden aangeduid als “Dr.” Haar e-mail toverde een glimlach op mijn gezicht. Om haar diploma te halen heeft ze hard moeten werken en ze verdient erkenning en lof voor haar prestatie. Als aspirant-academicus vroeg ik me af of ik het zelfvertrouwen zou hebben gehad om op de e-mail te reageren zoals Dr. Cason dat had gedaan. Mijn snelle etikettering en veronderstelling brachten haar werk in diskrediet en zij was vriendelijk maar vastbesloten om mijn fout recht te zetten.
De e-mail van Dr. Cason is exemplarisch voor de reden waarom wij (ik ben ook schuldig) als studenten echt moeten ophouden met President Pollack “Martha” te noemen. Ik heb nooit met President Pollack gesproken; inderdaad, de meerderheid van de Cornell studenten niet. Maar de manier waarop ik over haar spreek is exemplarisch voor hoe ik aankijk tegen vrouwen in leiderschap, vrouwen in de academie en vrouwen in academisch leiderschap. Ik heb nooit moeite gehad om “Kotlikoff” of “Lombardi” te zeggen, wat betekent dat ik, ook al is het een kleine aanpassing, geen moeite zal hebben om “Pollack” te zeggen. De manier waarop we de hoogste vrouwelijke academicus op onze campus behandelen, heeft zijn weerslag op de manier waarop we vrouwelijke studenten, afgestudeerde docenten, professoren, adviseurs en administrateurs behandelen. Voor de president van een Ivy League-universiteit, geloof ik dat ze ons respect verdient op dezelfde manier als haar collega’s en andere medewerkers dat doen.
Anuli Ononye is een junior in het College van Kunsten en Wetenschappen. Ze is te bereiken op [email protected]. Womansplaining loopt dit semester om de woensdag.